Stația spațială a Chinei o să cadă pe Pământ și nimeni nu știe unde

Articolul a apărut inițial pe VICE News.

Programul spațial chinezesc a pierdut în martie 2016 semnalul (precum și capacitatea de a controla) de la nava de 9,4 tone Tiangong-1, după ce s-a învârtit în jurul planetei timp de patru ani, conform canalelor media de stat. Acum pierde din viteză în orbită și se preconizează că o să cadă. În atmosferă se va descompune în mare parte, dar unde vor ajunge restul bucăților e dificil de prezis. Cu toate astea, e foarte puțin probabil să lovească pe cineva.

„Putem spune cu încredere că acest obiect va reintra undeva între 43° latitudine nordică și 43° latitudine sudică", scrie într-un raport Aerospace, un centru de cercetare spațială finanțat de statul federal.

Asta înseamnă cam două treimi din lume. Orașul New York e chiar sub paralela 43 nordică, care trece prin sudul Franței și părți ale Rusiei. Paralela sudică 43 trece pe sub continentele Africa și Australia, până la extremele sudice din Chile și Argentina, din America de Sud.

Tiangong a fost lansată cu tam-tam în 2012, pentru programul spațial chinezesc. E primul laborator spațial capabil să găzduiască misiuni conduse de oameni și să întreprindă cercetări spațiale.

„Motivul pentru care nu putem prezice cu exactitate locația este că nu putem anticipa momentul. Nu putem anticipa impactul, deoarece depinde de cât de multă fricțiune va cauza vântul din față”, a declarat pentru VICE News, Jonathan McDowell, astrofizician de la Harvard.

Soarele afectează condițiile atmosferei superioare, iar deși putem măsura condițiile soarelui destul de precis, ele sunt greu de anticipat în avans, potrivit lui McDowell.

Faptul că Tiangong se rotește în jurul Pământului o dată la 90 de minute complică situația. Așa că, estimarea aterizării implică estimarea momentului când va cădea din orbită, cu o precizie destul de mare.

Cu toate astea, autorii raportului scriu despre „probabilitatea ca o anume persoană (chiar și tu) să fie lovită de resturile stației spațiale Tiangong-1 este de un milion mai mică decât șansele de a câștiga la Loto.” Raportul notează că doar o singură persoană a fost lovită de reziduuri spațiale în toată istoria. Lottie Williams a fost lovită de rămășițele unui satelit NASA, în 1997, conform Fox News Tech. Ea nu fost vătămată.

Williams a descris piesa care a lovit-o, în timp ce se plimba printr-un parc din Tulsa, Oklahoma, ca fiind de greutatea unei doze goale de aluminiu.

Sateliții ies din orbită mai des decât ai crede. Există aproape 19 mii de sateliți artificiali în orbită actualmente, conform space-track.org, condus de U.S. Air Force’s Joint Space Operation Center. (Vezi și vizualizarea asta, Stuff in Space, cu toate satelitele actuale din orbită.) În ianuarie, ce pare a fi o rachetă rusească a căzut în Peru, unde localnicii au găsit părți din ea, majoritatea dezintegrate la intrarea în atmosferă.

E de așteptat ca Tiangong-1 să se dezintegreze în cea mai mare parte la reintrarea în atmosferă. În cazul în care oricare dintre rămășițe se va prăbuși la sol, probabil va cădea într-o arie de aproximativ o sută de kilometri.

Deși riscul e destul de mic ca să reprezintă o amenințare pentru oameni, McDowell a spus pentru the Guardian că „Tiangong-1 este o stație mare și densă, așa că trebuie să fim cu ochii pe ea.”

Raportul de la Aerospace notează că naveta spațială ar putea transporta un carburant toxic, denumit hydrazine, folosit pe post de agent de propulsie în spațiu. „Pentru siguranța dumneavoastră, nu atingeți rămășițele găsite la sol și nu inhalați vaporii emiși”, scrie în raport.