De ce oamenii arată altfel decât te așteptai, când îi vezi fără mască

Fiindcă m-am mutat în timpul pandemiei, mi-am cunoscut proprietarul și vecinii când purtam cu toții măști. Timp de luni întregi, oamenii ăștia noi au existat în viața mea numai prin părul, ochii și fruntea până la partea de sus a nasului. Fiindcă sunt vaccinată, am încetat să mai port mască afară.

Am văzut recent pe stradă fața nemascată a unuia dintre vecinii mei pentru prima oară. Arăta complet diferit decât m-aș fi așteptat. Nu eram conștientă că am făcut o predicție despre cum arăta întreaga lui față. Mă înșelasem grav.

Ăsta e un fenomen care probabil se va întâmpla peste tot prin lume, când oamenii se vor vedea pentru prima dată fără măști. Surpriza pe care am simțit-o se explică parțial printr-o caracteristică a creierului numită completare amodală - atunci când prezicem și completăm informațiile perceptive care lipsesc - și, de asemenea, prin faptul că stăm destul de prost la a percepe fețele dacă nu le vedem în totalitate.

În timpul pandemiei am trecut printr-o schimbare masivă a modului cum identificăm și vedem oamenii din jur, a spus Erez Freud, un neurolog cognitiv de la Universitatea York din Canada. A numit anul 2020 ca fiind „cel mai mare experiment despre percepția feței făcut vreodată”. Cum altcumva să convingi un procentaj mare din populație să-și acopere fețele - mai ales în părțile lumii unde măștile nu erau înainte cultural acceptate?

Oamenii sunt în special sensibili la vederea fețelor. De aceea vezi fețe în prize sau alte obiecte neînsuflețite, fenomen numit „pareidolie”. „Vedem fețe chiar și când ele nu sunt acolo”, a spus Anthony Little, care lucrează în departamentul de psihologie de la Universitatea Bath din Anglia. „Subliniază importanța pe care o au fețele pentru noi.”

Dar sensibilitatea asta are niște parametri, a spus Freud. A explicat că creierele noastre sunt predispuse la a procesa fețele într-o anumită orientare și combinație - în poziție verticală și cu doi ochi, un nas și o gură. Asta se numește procesare holistică a feței, care înseamnă că ne uităm și recunoaștem fețele ca pe un întreg, și nu doar prin anumite trăsături. 

Imaginile de mai jos s-ar putea să nu arate imediat ca niște fețe, ci doar ca recipiente cu legume. Dar dacă sunt întoarse, brusc și irevocabil arată ca fețele unor oameni bucuroși.

S-a constatat că persoanele cu orbire a feței sau prozopagnozie au perturbări în procesarea holistică - lucru care indică importanța acestui tip de procesare. Asta se poate vedea și în efectul de inversare a feței, atunci când oamenii, chiar și fără orbire a feței, nu percep la fel de ușor fețele atunci când sunt inversate.

Un exemplu este așa-numita iluzie Thatcher. Când aceste fețe sunt întoarse cu capul în jos, e mai dificil să-ți dai seama că ceva nu e tocmai în regulă. Când sunt puse în poziția corectă, poți percepe cu ușurință că trăsăturile lui Margaret Thatcher din dreapta au fost distorsionate. 

Când procesezi fețe cu mască, o faci într-o manieră mai puțin holistică, fiindcă vezi doar jumătate din chip. Ăsta s-ar putea să fie mecanismul prin care se explică de ce ți-e mai greu să identifici fețe când sunt acoperite. Freud și colegii lui au descoperit anul trecut la aproape cinci sute de oameni că abilitatea lor de a percepe fețele mascate a scăzut considerabil, în comparație cu capacitatea de a le percepe pe cele neacoperite. În cazul a 13 la sută dintre oameni, asta le-a împiedicat capacitatea de a percepe fețe destul de mult încât a ajuns la egalitate cu prozopagnozia. 

Freud mi-a arătat exemplul de mai jos în care o față cu mască are aceeași regiune a ochilor, deși chipurile femeilor sunt destul de diferite. Odată ce vezi fața holistic este imposibil să crezi că arată la fel. Dar cu bucăți din fețe acoperite, nu mai percepi asta.

Când vezi o față acoperită, efectuezi și completarea amodală. În mod normal, atunci când percepi lumea din jur, există impulsuri senzoriale care ajung la organele de simț, cum ar fi informațiile absorbite de retină, și sunt procesate apoi de creier într-o reprezentare a ceea ce vezi. Dar în unele cazuri, cum ar fi atunci când o mască acoperă jumătatea inferioară a feței, nu există impuls senzorial. Atunci intervine completarea amodală ca să acopere părțile lipsă. 

În aceste exemple, „singurele lucruri care sunt vizibile în imaginea de sus sunt doar triunghiuri aranjate într-un anumit fel”, a scris în Psychology Today Bence Nanay, un om de știință cognitiv de la Universitatea din Antwerp. „Dar vezi o sferă cu țepi. Sfera nu e vizibilă, strict vorbind, dar nu poți să nu o vezi. În dreapta vezi un monstru marin, dar acele părți din el care sunt sub apă nu sunt vizibile. Sistemul tău perceptiv completează aceste părți invizibile.”

Completarea amodală poate avea loc cu toate simțurile, nu doar cu vederea. Dacă vorbești cu cineva pe o stradă aglomerată și o mașină claxonează în timp ce ea vorbește, completezi ce a zis acea persoană, chiar dacă semnalul auditiv al cuvintelor spuse de ea nu ajunge la urechile tale.

Când oamenii poartă măști, retina nu primește niciun impuls vizual despre cum arată nasul, gura și bărbia. Cum completezi amodal jumătatea inferioară a feței cuiva se bazează în mare pe memorie, a spus Vanay. Dacă e o persoană pe care o cunoști deja, amintirile episodice despre acea persoană vor duce la completarea a ceea ce se află sub mască. Asta nu-ți garantează că va fi și corect. 

„Dacă nu ți-ai mai văzut prietenul de mult timp, completezi acea parte a feței pe baza informațiilor vechi de doi ani”, a spus Nanay. „Se poate să se fi schimbat multe de atunci.” Așa cum a scris T.S. Elliot, „Ce știm despre alte persoane sunt doar amintirile momentelor în care le-am cunoscut. Și s-au schimbat de atunci.”

Bineînțeles, dacă este vorba despre o persoană pe care n-ai văzut niciodată fără mască, memoria nu prea te ajută. „Atunci lucrurile devin cu adevărat interesante”, a spus Nanay. „În cazul măștilor, sistemul tău vizual folosește informația generică despre cum arată nasurile și gurile ca să completeze fața.”

Și se pare că, atunci când vine vorba despre fețe, completăm amodal cu trăsături atrăgătoare. Un studiu din 2020 a descoperit că atunci când oamenii au evaluat atractivitatea fețelor în fotografii complete și incomplete, au considerat că persoanele din cele incomplete erau mai atrăgătoare. Autorii au scris că, în timpul unei „lipse de informații”, este mai probabil ca oamenii să fie părtinitori atunci când vine vorba despre aspectul altcuiva. Asta arată un alt studiu recent din 2020, care a descoperit că oamenii despre care se credea că arată obișnuit au fost percepuți ca fiind mai atrăgători când poartă măști faciale.

Acest efect se poate să fi fost accentuat din cauza pandemiei. Un studiu realizat înainte de COVID-19 a descoperit că, în Japonia, femeile care purtau mască erau percepute ca mai puțin atractive decât cele fără măști. Când aceiași autori au studiat din nou subiectul au descoperit că „percepția fețelor cu măști este diferită de cea dinainte de epidemia de COVID-19”, mai exact, au descoperit că măștile acum îmbunătățesc nivelul de atractivitate al unei persoane.

„Este puțin probabil să completezi amodal un coș roșu mare pe nas în spatele măștii, dar unii oameni au coșuri pe nas”, așa cum a scris Nanay. „Completarea amodală de informații generice de sus în jos constituie, într-un anumit sens, informații idealizate.”

Scott Barlett, un chirurg de la Școala de Medicină Perelman de la Universitatea din Pennsylvania, și coautor al unuia dintre studiile despre atractivitate, a spus că știa despre acest efect secundar al măștilor dinainte de COVID.

„Când eram rezidenți, nu-ți pot spune de câte ori te îndrăgosteai de o femeie cu mască chirurgicală, ca apoi să fii dezamăgit când și-o dădea jos”, a spus el. Exista și un argou pentru asta, cum ar fi „iubire mascată” sau „bunăciune cu mască”.

Ce informații folosea creierul meu să completeze fața vecinului? Dacă nu aveam nicio amintire pe care să mă bazez, făceam o generalizare pe experiența mea anterioară cu nasuri și guri. În mod fascinant, iubitul meu nu a fost deloc surprins de aspectul vecinului nostru. Așadar, completarea mea amodală era mai puțin corectă decât a lui. Este posibil ca partenerul meu și cu mine să avem diete vizuale diferite, a spus Little. Sau să fi avut expuneri diferite la fețe în trecut, atât pe social media, cât și de la televizor.

Facem completări amodale tot timpul, dar de obicei nu observăm sau nu ne pasă prea mult de erorile noastre. Când te uiți într-o cameră, nu este aproape nimic pe care să nu-l completezi amodal. „Când te uiți la un scaun, completezi amodal ce se află în spatele lui”, a spus Nanay. „Când te uiți la ecranul telefonului, completezi amodal spatele lui. Dar astea nu sunt trăsături super interesante ale obiectelor.” Fețele, pe de altă parte, sunt încărcate emoțional și cu stimuli, așa că atrag mai multă atenție și surprindere. 

Un an cu măști îți reamintește cât de mult din ce percepi nu vine din lumea exterioră, ci de la noi. Little a zis că oamenii cred adesea că pot prezice personalitatea cuiva pe baza trăsăturilor feței și că facem presupuneri despre alții pe baza expresiilor faciale. Aceste preziceri pot câteodată să fie corecte, dar de multe ori nu sunt. 

Freud și colegii lui au făcut un studiu recent să vadă dacă, după un an cu măști, oamenii pot percepe mai bine fețele acoperite. Au descoperit că în cazul a peste trei sute de oameni capacitatea asta nu s-a îmbunătățit deloc, ceea ce sugerează că, la adulți, experiența nu duce la o abilitate crescută de a percepe fețele în mod neholistic. „Accentuează rigiditatea sistemului vizual maturizat, chiar și cu experiența naturală și antrenament”, a spus Freud. 

Inutil să spun că această scădere a capacității de a percepe fețele altora este o lecție interesantă despre percepția facială, dar nu un motiv de a evita să porți măști, care au fost și sunt o inițiativă de sănătate publică crucială în prevenirea și răspândirea virusurilor cu transmitere aeriană. Este doar o reamintire prietenoasă că ceea ce vedem atunci când nu vedem este mai complicat decât pare, mai ales când vine vorba de fețe.

„Ne mișcăm prin lume și greșim în felul în care completăm amodal lucrurile? Da, e parțial adevărat”, a spus Nanay. „Sistemul nostru vizual trebuie să ghicească mult în orice moment, și o parte din asta va fi greșită. Asta e o demonstrație lungă de un an și jumătate din viața reală.”