Oamenii de știință au descoperit o plantă carnivoră unică aproape de orașe

Oamenii de știință au descoperit o nouă specie de plante carnivore care trăiesc în mlaștinile de lângă regiunile metropolitane din Pacificul de Nord-Vest, conform unui nou studiu.

Planta, Triantha occidentalis, era cunoscută de știință, dar s-a aflat că e carnivoră abia recent, în timpul unor expediții în Cypress Provincial Park, la nord de Vancouver, British Columbia.

Pe lângă faptul că e al 12-lea exemplu de evoluție independentă a trăsăturii carnivore la plante, T. Occidentalis e unică printre plantele carnivore, conform unui studiu publicat luni în Proceedings of the National Academy of Sciences.

„Suntem foarte entuziasmați”, a zis Qianshi Lin, care a dirijat studiul în timpul doctoratului la Universitatea British Columbia (UBC). „Rar se întâmplă să găsești o origine nouă a unei plante carnivore.”

„Înainte de descoperirea noastră, în ultimele două decenii, a fost descoperit un singur exemplar nou de plantă carnivoră”, a adăugat Lin, care lucrează acum la Universitatea din Toronto Mississauga.

Lin și consilierul lui, Sean Graham, profesor de botanică la UBC și cofondator al studiului, au fost motivați să caute trăsătura carnivoră la T. Occidentalis de rezultatele intrigante ale unui studiu din 2016, tot de-ale lui Graham, care a descoperit că Triantha are o genă care s-a pierdut între timp la alte specii de plante carnivore.

Această similaritate genetică cu anumite plante carnivore nu a fost singurul indiciu că Triantha e carnivoră. Planta are pe tulpină niște perișori care prind insecte și trăiește în medii tipice pentru soiurile carnivore. Toți acești factori sugerează că planta ar trebui să fie carnivoră, conform studiului, lucru care i-a inspirat pe cercetători să o caute și să o investigheze

În timpul experimentelor pe teren din august 2018, Lin a atașat musculițe moarte pe tulpinile plantei în Cypress Provincial Park. Înainte să fie puse pe plantă, musculițele au fost tratate cu izotopi de azot, ceea ce le-a permis cercetătorilor să urmărească exact cât nutrienți consumă planta din insectă.

Rezultatele au dezvăluit că T. Occidentalis a primit 64 la sută din azotul insectelor, ceea ce o face carnivoră.

„Ne așteptam ca planta să fie carnivoră, datorită studiului anterior și existenței perișorilor lipicioși de pe tulpină, dar rezultatele tot sunt foarte palpitante”, a zis Lin.

Într-adevăr, T. Occidentalis nu e doar un element extrem de rar în catalogul de plante carnivore, ci e și foarte diferită de restul plantelor din această categorie.

Majoritatea plantelor carnivore păstrează  o distanță considerabilă între capcanele pentru insecte și flori, ca să se asigure că nu ucid insectele care le polenizează și le ajută să se reproducă. Dar Triantha are florile chiar lângă capcanele lipicioase de pe tulpină, ceea ce dă naștere la multe teorii despre anatomia plantelor carnivore.

Echipa a concluzionat că e posibil ca aceste capcane să fi evoluat astfel încât să prindă doar insecte mici precum țânțarii și musculițele, și nu unele mari, precum bondarii sau albinele, care polenizează planta. 

„Acum vrem să verificăm dacă și alte specii de acest gen sunt carnivore. Vrem să le analizăm genomul și să aflăm ce le face carnivore”, a zis Lin.

Noul studiu ar putea fi un semn că plantele carnivore sunt mai răspândite decât se credea până acum și că s-ar putea să mănânce insecte într-un habitat de lângă tine.

„E remarcabil că nu s-a descoperit până acum că T. Occidentalis e carnivoră, deși trăiește aproape de marile centre urbane de pe coasta Pacificului. Asta ne amintește că probabil și alte specii carnivore nu au fost descoperite încă și că avem multe de învățat despre natura multor specii individuale de plante, chiar și în cadrul florei relativ cunoscute”, a zis Lin.