Pilotul care era gata să-și folosească avionul ca rachetă în timpul atacurilor din 11 septembrie

Când era mică, Heather „Norocoasa” Penney avea multe interese creative: Făcea balet, era în fanfara școlii și juca teatru. Dar interesul care avea să-i schimbe viața pentru totdeauna a fost aviația.

Pe 11 septembrie, 2001, Penney a fost unul dintre primii piloți F16 ai Gărzii Naționale din DC veniți prin Andrews Air Force Base după atacuri. Misiunea ei a fost să doboare al patrulea avion deturnat care era pe ruta spre Washington, DC. Nu a avut îndeajuns de mult timp să-și înarmeze avionul cu rachete; avionul ei a fost racheta.

Mulți ani la rând, Penney, care acum lucrează la Lockheed Martin Aeronautics Company și face eforturi ca să spună povestea femeilor care lucrează în serviciile aviatice (WASP), nu a vorbit niciodată în public despre experiența ei de la 9/11. În 2011, a spus pentru Washington Post: „Am crezut sincer că aia avea să fie ultima oară când decolam.”

Penney avea 25 de ani atunci și era singura femeie pilot din unitatea ei din DC Air National Guard. „O tănără pilot luptătoare”, a spus ea unei mulțimi în timpul discursului său de anul trecut la Smithsonian National Air & Space Museum. S-a înrolat în ultimul an imediat cum Congresul a ridicat restricțiile de luptă pentru femei la începutul anilor 1990.

Penney, care a activat în Garda Națională până în 2016, și unitatea ei tocmai ce se întorseseră din antrenamentul în afara statului. Mulți dintre colegii ei își luaseră liber în acea săptămână ca să petreacă timp cu familia, dar ea era singură atunci, așa că a venit la job ca de obicei. „Tot ce am făcut a fost să vin la muncă”, a spus ea în timpul discursului.

În timpul unei ședințe de dimineață, împreună cu alți membri din unitatea ei au auzit veștile că un avion a lovit World Trade Center. Se întreabau cum s-a putut așa ceva. Probabil că a fost vorba despre unul din avioanele alea mici folosite pentru turiști, s-au gândit ei. „Nimic nu ne-a dus cu gândul la ce s-a întâmplat cu adevărat”, a spus ea.

Câteva momente mai târziu, au aflat că al doilea turn a fost lovit și au știut că nu era vorba despre un accident. „Am văzut clipuri cu aceste avioane care loveau Trade Center-ul și eram absolut șocați”, își amintește Penney. Imediat s-au apucat de planificat misiunea, chiar dacă nu știau exact ce făceau.

După ce Pentagonul a fost lovit de un al treilea avion, comandanții lui Penney au primit în sfârșit autorizația să-și scotă avioanele de luptă la bătaie. Avioanele ar fi putut fi înarmate cu rachete într-o oră, dar trebuiau să decoleze imediat. În timp ce ea și colonelul Marc „Sass” Sasseville, camaradul ei, își aranjau lucrurile, el i-a spus: „Îl pilotez eu”.

„Știam că voi sta în spate”, a spus Penney, deși de abia de curând primise acordul că era gata de luptă. United Flight 93, avionul Boeing 757 pe care îl ținteau, cântărea aproape de șapte ori mai mult decât avionul F-16. (Era și aceeași companie aeriană la care zburase tatăl lui Penny ca pilot comercial.)

Pregătirile dinainte de zbor durează în general cam jumătate de oră. Fiecare pilot știe că greșelile se pot întâmpla când deviezi de la rutină, a spus Penney publicului de la Smithsonian. Și-a readus aminte cum a fugit la șeful echipajului, și-a lăsat lucrurile jos și a dat mâna cu el, și apoi a frunzărit rapid printre formalitățile necesare. Sasseville a strigat din avion: „Norocoaso! Ce dracului faci? Urcă-te în avion!”

„Nu am fost neglijentă”, a explicat Penney. „Știam că dacă ceva conta în viața mea, asta era. Și nu puteam s-o dau în bară.”

În aer, Penney și Sasseville nu au găsit nimic. Au aflat după aproximativ o oră după începerea misiunii lor că United Flight 93 a căzut într-un câmp din Pennsylvania după ce pasagerii au pus stăpânire pe deturnători ca să-i împiedice să ajungă la țintă.

„Sass și cu mine nu am fost eroi atunci”, a spus Penney emoționată la primul ei discurs. „Pasagerii din Flight 93 au fost eroii. Deci puteți vedea de ce cred că ceea ce voiam să fac în acea zi nu era nimic special… oricine ar fi fost dispus să facă asta.”

Articolul a apărut inițial pe VICE US.