Oamenii ăștia care locuiesc lângă Cernobîl îți arată că viața poate fi trăită oriunde

În dimineața zilei de 26 aprilie 1986, o creștere bruscă a curentului a cauzat explozia unui reactor de la Centrala Nucleară din Cernobîl, care făcea parte din Ucraina, pe atunci republică socialistă sovietică, inclusă în Uniunea Sovietică. Explozia a eliberat un nivel de radiație de o sută de ori mai mare decât cel estimat la Hiroshima și Nagasaki și a acoperit zona cu un nor de contaminare atât de mare, încât s-au descoperit rămășițe până în Irlanda.

Duhoarea radioactivă a infectat aerul, solul și rezidenții, care a cauzat defecte de naștere și cancer tiroidian la bebeluși, plus câteva generații de animale cu mutații grotești. Treizeci de ani mai târziu, Cernobîl a devenit o atracție turistică morbidă, o lecție a costului uman ridicat, plătit pentru orgoliu guvernamental, dar pentru un grup de 140 de persoane, a redevenit un cămin.

Fotografa Esther Hessing și scriitoarea Sophieke Thurmer au călătorit în Zona de Excluziune Cernobîl (cea mai grav afectată regiune de radiații) pentru a-i vizita pe cei denumiți „samosely", ultima generație dintr-o comunitate pe vremuri înfloritoare. Mulți dintre cei care s-au stabilit aici sunt în vârstă și s-au întors la fostele lor case, în ciuda contraindicațiilor din partea guvernului ucrainian. Alții au rămas aici din disperare și au ocupat ilegal structurile abandonate, supraviețuind din recolte cultivate în solul contaminat.

Fotografii de Esther Hessing

În noua lor publicație, Bound to the Ground, cuplul a documentat viața de zi cu zi a rezidenților, colectând mărturii despre cum e viața în zona de excluziune, precum și poveștile angajaților actuali ai centralei nucleare. Am vorbit cu Esther despre proiect, iar ea mi-a explicat motivul pentru care atât de mulți oameni s-au întors în zona asta periculoasă: „În primul rând, zona are o tradiție îndelungată de suferință", spune ea. „În anii '30, era foamete din cauza regimului lui Stalin, apoi din cauza celui de-Al Doilea Război Mondial. Oamenii erau obișnuiți cu o viață grea."

„Oamenii aveau puțini bani și depindeau de recoltele de pe pământurile lor. Guvernul a mutat o mare parte din acești fermieri în blocuri speciale în Kiev. Ei au hotărât că le era mai bine dacă locuiau într-o zonă nucleară pentru o perioadă scurtă de timp, decât să îmbătrânească în condiții mizere în Kiev. De asemenea, ei credeau că doar dacă ești îngropat în același loc, te poți revedea cu cei dragi."

Victimele radiațiilor au suferit discriminări mari din partea populației generale, în următorii ani după dezastru. Cei care s-au restabilit în zona de excluziune, de obicei veneau pe jos, pe un drum de 130 de kilometri de la Kiev. E de înțeles că aveau nevoie de odihnă pe parcursul acestei călătorii, dar deseori li se refuza cazare din partea rezidenților, cărora le era frică să nu fie infectați cu radiații.

Esther descrie cum până și copii din zonă erau stigmatizați: „Copii din Prîpiat erau porecliți «mistreții din Cernobîl». Asta e o denumire abuzivă folosită la adresa copiilor infectați cu radiații, în anii care au urmat după dezastru. Copii ăștia nu aveau voie să se joace cu ceilalți. Preconcepțiile au încetat de abia în 1988, după ce s-a terminat construcția orașului Slavutych, iar mulți dintre acești copii au fost mutați acolo, deoarece părinții lor lucrau la centrala nucleară."

La sosire, Esther și Sophieke au rămas surprinse când au aflat că peste 2 000 de oameni lucrau activ la Centrala Nucleară Cernobîl. Spre deosebire de samosely, care trăiesc de pe urma pământului din satele abandonate de lângă Pripyat, angajații centralei locuiesc în orașul construit special, Slavutych.

„Mulți dintre angajații actuali sunt copiii celor care au lucrat la centrală în perioada dezastrului", explică Esther. „Ei au crescut în Prîpiat, iar acum copii lor, care au crescut în Slavutych, lucrează la centrala nucleară."

Lipsa oportunităților a fost principala motivație de angajare la centrală: „Nu există suficientă ofertă de lucru în Ucraina, rata șomajului este imensă, iar facilitățile pentru sănătate și pentru copii sunt în general sărace", spune Esther. „Centrala Nucleară Cernobîl încă mai oferă joburi bine plătite, iar Slavutych dispune de școli și spitale bune. E un oraș sigur pentru a crește copii. Oferă servicii de îngrijire și atenție pentru consecințele expunerii la radioactivitate pentru victimele din prima, a doua și a treia generație."

Pe lângă discuțiile cu samosely și muncitorii de la centrala nucleară, cuplu a explorat și orașul abandonat Prîpiat, construit original pentru angajații centralei. Acum a ajuns un oraș fantomă, dar pe vremuri era descris de către guvernul ucrainian ca un „oraș al speranței", speranțe într-un viitor alimentat de tehnologia nucleară.

Fără impactul nociv al intervenției omului, natura a preluat din nou controlul în Prypiat și a acoperit structurile gri și străzile suburbane cu verdeață și sălbăticie: „În loc de frică, groază, moarte și o țară pierdută, am descoperit o regiune frumoasă cu multe flori și mulți copaci, sol fertil și oameni ospitalieri, care ne-au primit cu căldură de fiecare dată", spune Esther.

„Am descoperit o comunitate care încă funcționează pe baza unei centrale dezafectate, cu o încredere puternică în viitor. Am dat de oameni suficient de curajoși încât să muncească în locul ăsta periculos, doar ca să facă lumea un pic mai sigură. Ei ne-au arătat voința remarcabilă a omenirii și cât de puternică este natura."

S-a interzis de către politicile guvernamentale popularea zonei de excluziune, cu un ordin introdus pentru prevenirea noilor locuitori a regiunii, timp de o mie de ani, odată ce toți rezidenții curenți o să moară.

Conservarea acestei comunități secrete și temporare a fost inspirația din spatele lucrării lui Esther: „E important să relatăm povestea asta, deoarece locuitorii sunt foarte în vârstă", spune ea. „Odată ce bunicuțele din zona de excluziune continuă să îmbătrânească și nimeni nu mai are voie să se mute acolo, ne așteptăm ca în zece ani, poveștile și amintirile lor să fie uitate. Am vrut să ducem mai departe poveștile lor și să prezentăm sătenii înainte să dispară."

Traducere: Diana Pintilie