Bloggerița care s-a prefăcut că are cancer şi a mințit o lume întreagă

În 2014, Belle Gibson, „soldatul în slujba sănătății”, aşa cum se autointitula ea, stătea într-un birou al Editurii Penguin şi răspundea la întrebări despre următoarea ei carte. Penguin a filmat interviul. În clip, Gibson pare relaxată şi odihnită. Poartă o bluză lălâie cu imprimeu floral, pielea ei are un bronz strălucitor, iar părul ei este blond cu şuvițe.

„Simți că eşti pe moarte?”, a întrebat-o un angajat pe Gibson atunci când nu era pornită camera de filmat. „Da”, răspunde ea pe un ton relaxat şi dând din umeri. „Sunt ok cu asta. Le stârnesc oamenilor sentimente contradictorii. Nu cred că o să mor mâine, dar corpul meu se degradează”.

Deşi Belle Gibson a spus multe minciuni la viața ei, aceea era una dintre puținele dăți când spunea adevărul.

Înainte ca Gibson să fie un guru de wellness urmărit pe Internet de 200 000 persoane, cu o aplicație de mobil bestseller, contracte cu edituri din toată lumea şi invitații regulate la conferințe unde mergea în calitate de speaker, ea era doar o femeie cu un trecut dominat de mitomanie. Dar cum a evadat Gibson din anonimat şi s-a transformat într-o celebritate internațională în doar doi ani, folosindu-se de mai mult decât rețete cu coacăze acai şi Instagram? În principal mințind despre faptul că a avut mai multe forme de cancer şi cu povestea asta a unei mame singure care a câștigat lupta cu o boală terminală doar cu ajutorul unei voințe puternice şi a unei alimentații sănătoase. Jurnaliştii care au scos la iveală minciunile lui Gibson au publicat acum o analiză amănunțită a parcursului ei. Femeia care a păcălit o lume întreagă cuprinde mai mult decât minciunile aberante ale lui Gibson. Expune dedesubturile industriei de wellness, limbajul dăunător pe care îl folosim atunci când discutăm despre cancer, şarlatanii fără scrupule care exploatează pacienții aflați în faze terminale pentru bani, şi climatul jurnalistic care a permis ca minciunile lui Gibson să nu fie contestate atât de mult timp.

În vârful carierei ei, Gibson era înconjurată de followeri şi susținători. Influenceri din social media scriau în termeni poetici despre bătălia pe care ea a dus-o şi îi distribuiau conținutul pe propriile feed-uri. Dar de îndată ce minciunile lui Gibson au fost scoase la iveală, susținătorii ei au dispărut. Nimeni nu era dispus să stea de vorbă cu presa şi toată lumea i-a şters urmele de pe social media.

„A fost foarte dificil; o adevărată provocare să scriem cartea asta”, explică la telefon Beau Donnelly, unul din autorii cărții Femeia care a păcălit o lume întreagă, care a lucrat îndeaproape cu jurnalistul Nick Toscano. „Îmi venea să mă dau cu capul de pereți pentru că nu voia nimeni să aibă ceva de-a face cu Belle Gibson.”

În carte, Toscano şi Donnelly reconstruiesc cu grijă trecutul lui Gibson. Foştii ei colegi de şcoală susțin că mințea adesea despre aşa-zisele ei probleme medicale; unul dintre ei a descris-o ca fiind o „mitomană”. Un altul îşi aduce aminte: „Era foarte cunoscută în oraşul nostru în ceea ce priveşte mitomania.”

Gibson, care avea 20 de ani pe atunci, a început în 2009 printr-o serie de afirmații ciudate pe forumurile de skateboarding. (Înainte să fie antreprenor de wellness, Gibson a flirtat cu scena emo şi skate.) „Tocmai îmi revenisem dintr-un fel de comă”, a scris ea în nişte postări de pe un forum, scoase la suprafață de Donnelly şi Toscano. „Doctorul intră în salon şi îmi spune că drenul a fost respins de către corp, că am avut stop cardiac şi că am fost moartă timp de câteva minute.”

Aceste minciuni timpurii scrise pe forumurile dominate de anonimitate şi în cadrul comunităților online au pavat calea lui Gibson către escrocherie. Sigur că mulți mințim într-un fel sau altul pe Internet. Scoatem în evidență chestiile bune şi le diminuăm pe cele nasoale, scoatem verighete printr-un crop sau edităm pozele ca să pară că mergem la sală. Dar Gibson a făcut una dintre cele mai elaborate şi aberante escrocherii ale secolului XXI: a vândut speranță mințind despre cum o alimentație sănătoasă i-a vindecat boala, în timp ce îşi construia un adevărat imperiu pe spatele adevăraților suferinzi de cancer.

În Femeia care a păcălit o lume întreagă, Donnelly şi Toscano abordează aceeaşi întrebare din mai multe unghiuri: Ce a motivat-o pe Gibson să facă asta? Au fost oferite răspunsuri parțiale şi incomplete. Cei doi scriitori vorbesc despre posibilitatea ca şi mama lui Gibson să fie o mitomană şi Belle să sufere de fapt de o boală mintală precum sindromul Munchausen, care îi face pe oameni să mintă că sunt bolnavi pentru a stârni compasiune sau atenție. „Nu cred că o să înțelegem vreodată complet ce o motivează şi nici nu o să ne dăm seama cine este Belle Gibson cu adevărat”, mi-a spus Donnelly.

În 2015, după ce prefăcătoria ei a fost dată de gol, Gibson a fost de acord să acorde un interviu Tarei Brown în cadrul emisiunii 60 Minutes. În loc să recunoască totul, Gibson a continuat să susțină că nu a mințit despre diagnosticele ei multiple de cancer. Ea a dat vina pe un doctor că i-a dat un diagnostic prost, aşa cum explică Donnelly şi Toscano în Femeia care a păcălit o lume întreagă (60 Minutes nu a reuşit să dea de urma bărbatului în cauză.) După ce a fost difuzat interviul, spectatorii au început imediat să facă speculații în mediul online despre sănătatea mintală a lui Gibson. Scenariștii telenovelei irlandeze Fair City au urmărit interviul cu Gibson pentru documentare, atunci când voiau să construiască un personaj care să sufere de sindromul Munchausen prin transfer, o boală mintală care îi face pe oameni să rănească copii sau pe cei dragi pentru a stârni compasiune şi atenție față de propria persoană. Aşa cum evidențiază şi autorii cărții, speculațiile despre sănătatea mintală a lui Gibson sunt în mare parte inutile. Ea nu a fost niciodată supusă unei evaluări psihiatrice şi niciunul dintre cei jurnaliști nu este apt să ofere un diagnostic. „Suntem reporteri”, spune Donnelly despre speculațiile privind sănătatea mintală a lui Gibson. „Cum am putea s-o diagnosticăm?”

Lăsând evaluarea psihiatrică deoparte, el o consideră „practic, în lumea ei… Cred că avem de-a face cu cineva care trăieşte cu iluzii; există de asemenea şi un element de autoprotecție.”

Femeia care a păcălit o lume întreagă este o reprezentare nuanțată a unei femei căreia i-au fost mereu atribuiți termenii „mincinoasă malefică” şi „escroacă”. Deşi nu evocă conpasiune pentru Gibson, capitolul în care apare Natalie Dal Bello, mama lui Gibson, ne ajută să înțelegem mediul în care Belle ar fi putut să învețe că minciunile nu sunt mereu rele.

Donnelly şi Toscano au fost suficient de isteți încât să nu transforme capitolul ăsta într-un editorial. În schimb, ei amintesc declarațiile bizare în care se abate de la subiect, la care sunt supuşi de fiecare dată când o sună pe Dal Bello — cum că ar avea grijă de şase copii refugiați din Arabia Saudită. Conversațiile autorilor cu Dal Bello par a fi nişte găuri negre care absorb logica şi normele de comunicare interpersonală şi transferă în loc distorsiuni şi zgomot.

„Eram atât de curioşi să aflăm cine este fata asta, în ce fel de mediu a crescut, de ce nu a apărat-o niciun membru al familiei când a fost atacată de mass-media”, îmi spune Donnelly. „Nu i-a ținut nimeni partea”. Din conversațiile pe care le-am purtat cu Natalie, cred că totul se leagă; trăieşte în lumea ei.

În timp ce mă documentam pentru acest articol, am căutat urmele fostului ei imperiu măreț pe Internet. Nu a mai rămas aproape nimic. Videourile ei de pe Youtube au fost şterse. Cartea ei bestseller a fost scoasă de pe piață. Prezența ei de pe rețelele sociale a fost ştearsă şi a primit o amendă de 322 000 de dolari din partea unei instanțe de judecată din Australia. N-a mai rămas aproape nimic din imperiul lui Belle Gibson, care susținea că poate să vindece cancerul cu ajutorului unui shake verde.

Chiar dacă Gibson a dispărut, trebuie să ne punem întrebări despre companiile tech care au susținut-o, editurile care nu au verificat conținutul cărților şi publicațiile online care s-au repezit asupra afirmațiilor ei şi i-au permis să obțină acel statut. O poveste cu tâlc despre necesitatea unei doze sănătoase de scepticism într-o societate funcțională, Femeia care a păcălit o lume întreagă este mai mult decât povestea unei escroace. Este vorba despre o societate în cadrul căreia oamenii vulnerabili sunt pândiți de vulturi inteligenți şi parşivi. Aşadar, ar trebui să fie lectură obligatorie pentru toată lumea care este interesată de intersecția dintre fake news, duplicitatea din social media şi industria de wellness.