Cum îți afectează un parazit din pisici comportamentul, sănătatea mintală și apetitul sexual

Controlarea parazitică a minții e ceva comun în regatul animalelor. Virusul rabiei produce o furie delirantă în gazda pe care o parazitează și face animalul să infecteze noi victime prin mușcături. Viermele Spinochordodes tellinii manipulează creierul greierilor și îi convinge să se sinucidă sărind în apă, unde viermele se poate înmulți. Când protozoarul Toxoplasma gondii intră într-o rozătoare, îi anihilează acesteia teama instinctuală de urina pisicilor. Rozătoarea devine astfel atrasă de mirosul prădătorului său și atunci când e mâncată, parazitul își poate depune ouăle în intestinele felinei.

Deși Toxoplasma e, în general, un parazit al rozătoarelor, ființele umane nu sunt imune la el. Coabitarea noastră cu pisicile îi oferă oportunitatea să ne infecteze atunci când intrăm în contact cu fecalele pisicilor. De când a fost descoperit, la începutul anilor 1900, protozoarul a fost considerat inofensiv pentru oameni. Reprezenta o posibilă amenințare doar pentru pacienții cu un sistem imunitar compromis (cum ar fi pacienții seropozitivi) și pentru femeile gravide ai căror fetuși dezvoltau malformații. Se credea că o gazdă umană sănătoasă poate controla parazitul. Dar acum există noi dovezi care sugerează opusul. Printr-o rețea fină de neurotransmițători din creier, noi suntem cei controlați.

Dr. Jaroslav Flegr a fost primul care a anunțat aceste dovezi în 2002. Parazitologul ceh a analizat foarte multe informații și a descoperit că șoferii infectați cu toxoplasmoză au de 2,6 ori mai multe șanse să facă accident decât cei sănătoși. Flegr a observat o paralelă între comportamentul asumării de riscuri al rozătoarelor infectate și comportamentul asumării de riscuri al motocicliștilor infectați. E un tipar pe care omul de știință l-a observat mai întâi chiar la el însuși.

În timp ce urma cursurile Universității Charles din Praga, Flegr, care era de obicei foarte timid și prudent, a realizat că devenise deodată mai încrezător. Studentul s-a trezit că traversa strada mai des fără să se asigure și ignora claxoanele mașinilor din jurul lui. A început apoi să critice deschis guvernul comunist, pe vremea când astfel de critici reprezentau o infracțiune. Abia când testul de toxoplasmoză i-a ieșit pozitiv, și-a dat Flegr seama de ce era atât de inconștient. Dacă parazitul alterează comportamentul rozătoarelor, de ce n-ar putea altera și comportamentul oamenilor?

Flegr și-a confirmat teoria prin teste de personalitate efectuate pe persoane infectate cu toxoplasmoză și persoane sănătoase. La fiecare test, rezultatele erau consistente. Bărbații infectați „tindeau să ignore regulile" și erau „mai suspicioși, mai geloși și mai dogmatici." Trăsăturile femeilor erau fix opuse. Erau „mai calde, mai generoase, mai sociabile și mai morale". După un deceniu de cercetări, au ieșit la iveală legăturile cu o diversitate de tulburări precum ADHD, OCD, schizofrenia și tendințele suicidale.

Am stat vorbă cu Dr. Flegr în biroul său din Praga ca să aflu cum reușește un parazit minuscul care trăiește în zece procente dintre americani și 30 până la 40 de procente din populația lumii să ne altereze atât de profund comportamentul și firea.

De ce sunt atât de diferite efectele parazitului la bărbați și la femei?
Dr. Jaroslav Flegr: Se știe că bărbații și femeile reacționează diferit la stres. Deci e posibil ca Toxoplasma să inducă stres cronic, iar bărbații și femeile reacționează diferit la aceeași problemă.

E interesant că trăsăturile femeilor infectate sunt în general pozitive.
Atunci când femeile sunt stresate, devin mai prietenoase. Caută companie. E motivul pentru care le percepem amabile pe femeile infectate. [Râde] Dar nu e adevărat. E doar o strategie de apărare.

Am citit că unele femei chiar vor să fie infectate.
Da, dar nu le recomand.

Te-au rugat să le infectezi?
Uneori primesc astfel de e-mailuri. Dar de cele mai multe ori sunt de la bărbați interesați să-și infecteze iubitele.

Pentru că le face pe femei mai promiscue?
Asta nu e adevărat. Jurnaliștii extrapolează pe baza descoperirilor mele. Cercetările mele arată că, de fapt, parazitul scade libidoul femeilor.

Cum acționează asupra libidoului bărbaților?
Nu are niciun efect. E ciudat, pentru că are un efect foarte puternic asupra femeilor și niciun efect la bărbați. Presupun că sunt două procese care se anulează unul pe celălalt. Primul e că sunt bolnavi, iar asta scade apetitul sexual; celălalt e că Toxoplasma crește concentrația de testosteron la bărbați. Deci în mod normal asta ar crește și apetitul sexual.

Suntem doar daune colaterale în ciclul vieții parazitului sau schimbările prin care trecem îl avantajează în vreun fel?
Acum câteva mii de ani făceam parte din ciclul vieții Toxoplasmei. Chiar și acum, mulți oameni sunt uciși de lei și tigri în diverse părți ale lumii. E posibil ca manipularea parazitului să aibă ca scop nu rozătoarele, ci maimuțele.

Crezi că efectele toxoplasmozei cresc șansele ca o persoană să fie mâncată de un leu sau un tigru?
Da. Mai multe efecte ale toxoplasmozei cresc acest risc. În chestionarul nostru, persoanele infectate spun că se tem mai puțin decât persoanele neinfectate. I-am întrebat cât de tare se tem de păduri întunecate, de exemplu, și cei infectați spun că nu se tem prea tare. Au și reacții mai puțin rapide. Când persoanele infectate traversează strada și aud un claxon, nu fug și nu se feresc. [Râde] Nu e o strategie prea bună când trăim în zone populate de lei și tigri.

Dacă toxoplasmoza e corelată cu schizofrenia, OCD-ul și tendințele suicidale – toate acestea par să fie lucruri care izolează un individ de siguranța grupului lor social și cresc șansele să fie mâncat de o felină mare.
Da, e posibil ca acesta să fie motivul.

La fel ca și în cazul rozătoarelor, se întâmplă ca oamenii să fie atrași de urina de pisică?
Da, am observat acest fenomen al atracției fatale la oameni. Bărbații infectați au evaluat mirosul diluat de urină a felinelor ca fiind mai plăcut. Participanții la studiu nu știau dacă sunt infectați sau nu și nici nu știau ce miros. Am folosit 12 mostre de urină de la diverse animale și li s-a cerut să evalueze cât de plăcut sau nu e mirosul. Tiparul a devenit destul de clar când am analizat rezultatele.

Am vorbit cu un student absolvent, Charlie Nichols, și el se întreba dacă oamenilor le place să aibă pisici tocmai pentru că sunt atrași de mirosul urinei de pisică.
E posibil. Când cineva nu suportă mirosul pisicilor, nu le ține în casă. Mirosul are un rol foarte important în viața noastră. Nu ne dăm seama de asta pentru că e vorba de reacții subconștiente, dar și dragostea depinde mult de miros. Când te îndrăgostești de o persoană, mirosul ei are un rol foarte important.

Crezi că toxoplasmoza are un rol și în declanșarea sentimentului de îndrăgostire?
Toxoplasma ne schimbă mult simțul mirosului, atât cantitativ, cât și calitativ. Nu există încă destule informații despre acest subiect, dar există niște dovezi indirecte. Se știe că mirosul schizofrenicilor se schimbă. Un miros pe care îl considerau plăcut devine neplăcut. Multe informații arată că un mare procent din cazurile de schizofrenie sunt cauzate de toxoplasmoză.

Ce dovezi sugerează asta?
Există un studiu care arată că anticorpii împotriva toxoplasmozei au apărut în sângele subiecților cu șase luni până la trei ani înainte de declanșarea schizofreniei. De multe ori, toxoplasma e cea care declanșează schizofrenia. Bineînțeles, asta se întâmplă rar. Frecvența toxoplasmozei e de 30 de procente, iar frecvența schizofreniei e de un procent. Deci majoritatea persoanelor infectate cu toxoplasmoză nu dezvoltă schizofrenie.

Și tu suferi de toxoplasmoză, nu?
Da.

Știi de unde ai luat-o?
Sunt mai multe posibile surse. Am petrecut mai mult de un an în Japonia și am mâncat multă carne crudă, deci poate de acolo.

Cum te-ai simțit când ai aflat?
N-am fost deloc încântat, îți dai seama. Dar multe persoane din departament sunt infectate – aproximativ 30 de procente. În prezent, rata toxoplasmozei în rândul studenților noștri e de 10%.

Asta datorită condițiilor crescute de igienă?
Posibil. Poate și pentru că legile care privesc litierele publice cu nisip au devenit mai stricte. Nisipul trebuie schimbat foarte des. Sunt și alte posibilități. De exemplu, revista noastră a arătat că Toxoplasma e o boală care se transmite sexual. Deci poate din cauza epidemiei de SIDA, oamenii s-au speriat și nu mai fac sex neprotejat, iar asta îi scutește și de toxoplasmoză.

Toxoplasma se găsește în lichidul seminal și cel vaginal?
La anumite specii de animale, am găsit paraziți în spermă. Iar la două treimi din cazurile în care un fetus uman e infectat, n-am reușit să găsim niciun factor de risc. Mama nu consumase carne crudă, spăla legumele, respecta condițiile de igienă. Nu se expunea riscurilor și totuși se infectase. Deci e posibil să o fi infectat propriul soț, prin contact sexual neprotejat.

Ați descoperit că bărbatul era infectat în mai multe cazuri?
N-am testat încă și bărbații, dar urmează să facem asta.

Femeile pot și ele să transmită boala bărbaților?
Cred că boala se transmite în principal de la bărbați la femei.

Crezi că efectul de creștere a cantității de testosteron la bărbați are scopul de a crește apetitul sexual pentru ca Toxoplasma să se poată răspândi mai ușor?
E posibil. În Gena Egoistă, Richard Dawkins menționează posibilitatea creșterii apetitului sexual la pacienții cu sifilis.

Am citit rapoarte care susțin că și virusul HIV crește apetitul sexual.
Cred că și chlamydia declanșează acest efect.

Înțeleg că ratele toxoplasmozei diferă mult de la o țară la alta. Cea mai mare rată o au țările din America Latină, iar cea mai mică e în Coreea de Sud. Crezi că toxoplasmoza ar putea afecta comportamentul populației la nivel național?
Cred că poate avea acest impact. Un parazitolog a publicat deja un studiu care arată că personalitatea unei națiuni poate fi explicată și prin frecvența cazurilor de toxoplasmoză. Anul acesta, am publicat un studiu foarte important care arăta că frecvența mai multor boli are legătură cu toxoplasmoza. Informațiile noastre arată o relație puternică între toxoplasmoză, epilepsie și bolile cerebrovasculare care cauzează infarcturi. În Europa, 16 până la 17 procente dintre infarcturi sunt cauzate de toxoplasmoză. Deci, dacă am găsi un tratament pentru toxoplasmoză sau un vaccin, am salva multe vieți.

***

În timp ce interviul se apropia de final, l-am întrebat pe Flegr dacă îi pot face o fotografie pentru articol. A fost de acord și a glumit: „Păcat că n-am o pisică pe-aici s-o țin în brațe la poză."

Dar aproape imediat, zâmbetul i s-a șters de pe față și starea i s-a schimbat.

„Ajunge", m-a repezit. „Mi-a zis un prieten că dacă un jurnalist îți face fotografii cu lentila de tipul ăsta, înseamnă că vrea să ieși urât în fotografie. E metoda standard prin care jurnaliștii le fac fotografii politicienilor pe care nu-i plac."

Am încercat să zâmbesc prietenos. „Nu-i așa, doctore, stai liniștit. Voiam doar să-ți surprind personalitatea cât mai bine."

„Dar chiar ai un gen de lentilă despre care există studii că scade atractivitatea persoanelor fotografiate", mi-a zis.

Ne-am strâns mâna și ne-am luat la revedere, dar părea că deja vrea să scape de mine. Am ieșit pe holurile goale ale Universității Charles, uimit de schimbarea emoțională neașteptată din partea doctorului. Așa o fi el sau o fi din cauza Toxoplasmei? Oricum e irelevant.

Urmăriți ultimul proiect al lui Roc, care colecționează vise din toată lumea pe World Dream Atlas.

Traducere: Oana Maria Zaharia

Urmărește VICE pe Facebook

Citește mai multe despre animale:
Veterinarul care vrea să se legalizeze marijuana pentru câini
O tipă, o pizza, o tonă de iarbă și o pisică
E ciudat că animalele ne privesc în timp ce facem sex?
Animalele o iau razna și e vina noastră