Groaza de Toxoplasma gondii, parazitul care îți controlează creierul și care trăiește în pisici, i-a făcut pe toți să se uite lung la pisicile lor. Parazitul funcționează cam așa: se reproduce și crește înăuntrul pisicilor, dar se poate răspândi la mai multe organisme: când e prezent în rozătoare, le face pe acestea neînfricate de pisici. Cum ar veni, parazitul îi face pe șoareci o pradă mai ușoară pentru pisici. Care pisici sunt, evident, infectate de parazit, la rândul lor.
E un exemplu incredibil care dovedește eficiența de funcționare a paraziților și – având în vedere că și oamenii se infectează regulat – ar putea explica de ce pisicile sunt atât de populare pe internet. Ce zic eu e că s-ar putea ca internetul să fie populat de zombi toxoplasmați obsedați de pisicile lor.
Sună ca o poveste fantastică, dar efectele paraziților au fost bine observate și documentate. Dar cum un sfert din populația globului e deja infectată, n-ai cum să nu te întrebi: De ce nu luptă sistemul imunitar împotriva toxoplasmei? Mulțumită unui studiu publicat astăzi în PloS Pathogens, acum putem înțelege mai bine cum funcționează toxoplasma.
Studiul, publicat de o echipă condusă de Jonas Fuks de la Spitalul Universitar Karolinska din Stockholm, sugerează faptul că toxoplasma ne poate hackui celulele dendritice, care funcționează ca paznici ai sistemului nostru imunitar. Potrivit autorilor, toxoplasma – un organism unicelular care altfel s-ar mișca aiurea, la întâmplare – călărește pe spatele celulelor dendritice până ajunge direct în creier. Dacă vă sună familiar, e din cauză că toxoplasma funcționează cam ca un cal troian.
Echipa a arătat că, după ce își câștigă accesul la celulele dendritice, parazitul le face să elibereze un neurotransmițător numit GABA, printre ale cărui efecte se numără inhibiția sentimentului de frică și anxietate. (De fapt, unele medicamente anti-anxietate funcționează pe bază de GABA). În principiu, toxoplasma închide butonul neurochimic care te ajută să gestionezi teama.
Pentru oameni, efectele sunt minime. Dar dacă vorbim de șoareci, toxoplasma îi face să se creadă Dumnezeu. Așa că în loc să fugă atunci când văd o pisică, sunt total relaxați. Astfel sunt prinși și mâncați cu ușurință, iar toxoplasma își poate completa ciclul. Echipa a demonstrat și abilitatea toxoplasmei de a pompa GABA, infectând creierul șoarecilor direct cu parazitul. Practic, e o trăsătură incredibilă de evoluție, mai puțin pentru șoareci.
„Ca toxoplasma să-și construiască celule în sistemul de apărare GABA e surprinzător, neașteptat și o mișcare foarte inteligentă din partea parazitului,” a declarat co-autorul Antonio Barragan. „Ar trebui să studiem acum legăturile care există între toxoplasmoză, sistemele GABA și amenințările majore la adresa sănătății publice.”
Dar cei mai mulți dintre voi, cei care citiți articolul ăsta, așa că probabil vreți să știți dacă pisica vă controlează creierul. Păi, atunci când am zis că toxoplasma e inofensivă, am mințit un pic. Toxoplasma se răspândește în special prin fecale, cu care oamenii intră în contact mâncând mâncare de proastă calitate. Da, mâncarea pe care o mâncați e adesea contaminată cu caca.
La cei mai mulți adulți, toxoplasmoza – starea de a fi infectat de către parazit – cauzează inițial simptome similare cu cele ale gripei, dar în cele din urmă, parazitul intră într-o stare de hibernare în timpul căreia se relaxează în creierul tău fără să facă nimic. Asta din cauză că, la fel ca majoritatea paraziților, toxoplasma trebuie să găsească un echilibru între a nu face nimic și a face atât de mult încât să declanșeze alarma sistemului imunitar. Dar pentru fetuși sau persoane cu un sistem imunitar slăbit, toxoplasmoza poate fi fatală. Nu atingeți tăvița cu nisip a pisicii dacă sunteți însărcinate, apropo.
De asemenea, alte studii au arătat că, până și în timpul hibernării, parazitul poate avea efecte neurologice și s-a dovedit că toxoplasmoza e corelată cu nivele crescute ale anxietății, depresiei și schizofreniei, după cum a descoperit Greg Boustead într-un studiu al toxoplasmozei pentru Motherboard anul trecut. Desigur, există și contraargumentul că poate persoanele anxioase și deprimate au mai multe pisici decât alte persoane, deci au șanse mai mari să contracteze toxoplasmoză.
În orice caz, e fascinant că acum știm mai bine cum funcționează toxoplasma. Paraziții în general sunt fascinanți, iar paraziții care pot controla creierul altor organisme nu sunt chiar așa de rari. Paraziții sunt în general extrem de comuni, la dracu’, până și paraziții au paraziți la rândul lor. Dar când te gândești că ceva care trăiește în căcățeii pisicii tale se poate târî până în creierul tău și îți poate obliga celulele să pompeze neurochimicale? E nebunesc. Sunt atât de bucuros că pisica mea face caca afară.
Traducere: Oana Maria Zaharia