Femeia care conduce în secret unul dintre cele mai mari site-uri anti-vaccin din lume

Un site anti-vaccin, care colectează și prezintă eronat informații din baza de date a guvernului, răspândește știri false cu viteza luminii în comunitățile de anti-vaxxeri. E prima oară când identitatea femeii care se ocupă de acest site a fost dezvăluită.

OpenVAERS, un site înființat la începutul anului 2021 ca să distribuie știri false prin interpretarea greșită a datelor guvernamentale, e operat de Liz Willner, 55 de ani, care trăiește într-o enclavă înstărită din Piedmont, o comunitate înconjurată de Oakland, California, conform unei noi cercetări conduse de gruparea de tracking a știrilor false Logically.

Willner, care nu a răspuns încercărilor noastre repetate de a o contacta prin e-mail, telefon și social media, a recunoscut luna asta cercetătorilor de la Logically că operează site-ul, deși spune că are și o echipă în spate.

Prin distribuirea de informații false, OpenVAERS a devenit unul dintre cele mai puternice instrumente ale comunității de anti-vaxxeri. De exemplu, pe 5 august, site-ul a declarat că 12 mii de persoane au murit din cauza vaccinului Covid-19. Cifra nu e verificată și nu demonstrează nicio legătură între vaccin și numărul deceselor.

Dar designul site-ului fragmentează informațiile în bucăți mai digerabile, pentru fiecare gen și vârstă. Toate pot fi ușor distribuite online.

Willner nu a răspuns imediat întrebărilor despre echipa din spatele site-ului.

Postările lui Willner de pe rețelele sociale arată că a început să posteze conținut anti-vaccin prin aprilie 2019, după ce a zis că propriul ei copil a avut probleme din cauza unui vaccin.

Willner, care e web designer, și-a concentrat inițial eforturile anti-vaccin împotriva legii 276 din California, care a fost introdusă pentru a întări condițiile de vaccinare. Când a început pandemia, anul trecut, Willner și-a construit o rețea mare în social media unde își împărtășea ideile.

OpenVAERS a început inițial ca proiect al unui site numit The Arkivist, care se descrie ca „platformă pentru vocile necenzurate și știri medicale libere”. Dar în ianuarie anul acesta, Willner a lansat un site separat.

Cercetătorii de la Logically au reușit să o identifice pe Willner ca administrator al site-ului prin WHOIS înainte să îi descopere conturile de social media pe care le folosea ca să promoveze site-ul OpenVAERS.

Site-ul OpenVAERS spune că proiectul a fost creat pentru că site-ul Departamentului pentru Sănătate şi Servicii Umane era dificil. Willner a declarat pentru Logically că site-ul ei e mai ușor de navigat.

Nu a răspuns la întrebarea despre pericolul de a distribui informații neverificate scoase din context.

VAERS a fost înființat în 1988 și e controlat și de Centrele de Prevenire a Bolilor (CDC) și Administrația Medicamentelor și Alimentelor (FDA). A fost folosit de la început de anti-vaxxeri care au vrut să îi prezinte datele greșit. E un sistem prin care toată lumea poate publica rapoarte neverificate. Site-ul e ușor de folosit; principala diferență dintre el și OpenVAERS e că site-ul federal avertizează pe oricine vrea să îl acceseze că „poate conține informații incomplete, inexacte și neverificate”.

Deși site-ul OpenVAERS conține acest disclaimer, nu îl arată automat vizitatorilor înainte ca aceștia să se uite la articolele cu decese și internări în spital.

După ce a fost contactată de Logically și VICE News, Willner a adăugat un nou link cu disclaimerul CDC, dar site-ul tot nu îl arată vizitatorilor automat.

Prin faptul că scoate informațiile din context și le prezintă drept date oficiale care susțin că vaccinul a omorât nu știu câte persoane, OpenVAERS continuă tradiția anti-vaxxerilor de a prezenta greșit informațiile publice.

Site-ul oficial VAERS a avut opt sute de mii de vizitatori în ultimele șase luni. Prin comparație, conform informațiilor Logically, OpenVAERS a atras 1,23 de milioane de vizitatori în aceeași perioadă.

Iar traficul site-ului a crescut și mai mult în ultima lună, ceea ce îi îngrijorează mult pe cercetători.

„E foarte îngrijorător pentru că e doar vârful aisbergului. Poate deveni viral”, a zis Nick Bakovic, analist senior la Logically. 

Informațiile despre trafic de la Logically arată că site-ul care aduce cel mai mult trafic pe OpenVAERS e site-ul de conspirații de dreapta Gateway Pundit. Treizeci la sută dintre vizitatori vin de pe el. Un alt site care îi trimite trafic e cel al lui Vernon Coleman, un conspiraționist și anti-vaxxer cunoscut.

Și rețelele sociale cresc traficul site-ului. Link-ul site-ului OpenVAERS a fost distribuit de peste 20 de mii de ori pe Facebook și a strâns cincizeci de mii de reacții, de la lansarea platformei în luna ianuarie.

Dar aceste cifre reprezintă doar o parte din adevăratul impact al site-ului.

Site-ul e făcut astfel încât să prezinte informația în cel mai accesibil format. Rezultatul e că multe persoane distribuie screenshot-uri scoase din context pe Twitter, TikTok și Facebook.

„E făcut special să fie viral, e foarte ușor să distribui informații despre el. Arată oficial, sună oficial, pentru că are un nume foarte similar cu site-ul guvernamental.”

Dar Willner nu crede că face ceva greșit. „N-am scos niciodată informații din context. Folosim datele așa cum trebuie.”

Dar cei care urmăresc site-urile cu știri false nu sunt de acord. 

OpenVAERS e unul dintre cele mai mari site-uri care dezinformează populația, a zis Kolina Koltai, postdoctorandă la Centrul pentru Informarea Publicului din Universitatea Washington.

„Sunt scoase din context și interpretate voit greșit. Chiar arăt exemple din el la cursurile pe care le predau”, a adăugat ea.