​Oamenii de știință au creat un extraterestru care ar putea supraviețui fără apă

Când vine vorba despre viața extraterestră, majoritatea oamenilor de știință presupun că extratereștrii sunt dependenți de apă, ca și oamenii. La urma urmei, apa a jucat un rol central în dezvoltarea biodiversității pe Pământ, deci ne vine natural s-o privim ca pe un ingredient magic crucial și pentru viața pe alte planete.

Dar poate că presupunerea asta ne reduce posibilitățile și exclude lumile nehidratate cu proprietăți promițătoare. Asta e perspectiva unei echipe interdisciplinare de cercetători din Cornell. Într-un studiu publicat vineri în revista Science Advances, echipa a fost creativă cu biologia și a creat o celulă ipotetică aptă de supraviețuire într-un mediu lipsit de apă.

„Membrana dublă de lipide, care reprezintă baza vieții pe Pământ, nu e viabilă în afara biologiei bazată pe apă lichidă", scriu autorii studiului. „Acest lucru i-a făcut pe astronomii care caută condiții potrivite pentru viață să caute exoplanete în interiorul zonei înguste în care există apă lichidă."

„Dar oare se pot crea membrane celulare care să funcționeze la temperaturi mult mai joase decât cea la care apa e în stare lichidă?" s-au întrebat ei.

Pentru a găsi un răspuns la această întrebare în universul fizic, echipa din Cornell s-a concentrat pe simularea unei celule care ar putea supraviețui pe fascinanta lună a planetei Saturn, Titan – singura lună din sistemul solar cu o atmosferă densă și singura lume din afara Pământului care susține lichid pe suprafața ei.

Cu temperaturi de suprafață de -178 grade Celsius, Titan susține apa doar sub formă de gheață. Râurile, lacurile și mările sunt sub formă de metan lichid, iar atmosfera e plină de hidrocarburi.

În general vorbind, viața pe Titan nu a primit atâta atenție ca viața pe alte lumi precum Europa, care conține mai multă apă lichidă decât Pământul. Dar hiperproductivitatea de molecule organice complexe o face totuși să fie un candidat convingător și un mediu perfect de testare pentru organisme care nu depind de apă.

Echipa din Cornell a fost condusă de specialista în dinamică moleculară Paulette Clancy și la studiu au participat inginerii chimiști James Stevenson și Jonathan Lunine, expert în sistemul lunar saturnian. Din aceste perspective diverse, au conceput o celulă pe care au denumit-o „azotozom".

Această formă de viață ipotetică ar fi compusă din nitrogen, carbon și hidrogen și ar avea aceeași flexibilitate și durabilitate la temperaturi criogenice ca membranele noastre cu apă la temperatura camerei.

Echipa a modelat mai multe scenarii moleculare diferite prin care au căutat combinația ideală pentru mediu și au descoperit că un compus toxic cunoscut sub numele de acrilonitril – folosit în confecționarea plasticului și fibrelor acrilice – ar susține perfect viața pe Titan. Clancy și Stevenson, doi chimiști care lucrează de obicei cu materiale semiconductoare, au fost suprinși de duritatea celulei simulate.

„Nu suntem biologi, nu suntem astronomi, dar avem instrumentele potrivite", a spus Clancy într-o declarație. „Poate chiar ne-a ajutat faptul că suntem oarecum în afara domeniului, pentru că nu am avut preconcepții despre cum ar trebui să arate o membrană. Pur și simplu am lucrat cu compușii pe care îi aveam la îndemână și ne-am întrebat ce putem face cu ei."

Noțiunea de a produce designul unei forme de viață pentru un anumit mediu e o inversare minunată a realității evoluționiste, în care mediul sculptează formele de viață. E și o distanțare față de presupunerea că extratereștrii s-ar dezvolta doar în condiții asemănătoare cu cele de pe Pământ.Nu e nimic greșit la presupunerea asta, ba chiar are mult sens. Dar, după cum demonstrează noul studiu, e foarte distractiv să scăpăm de prejudecățile planetare și să devenim mai creativi.

Cred că cel mai bine a zis-o Stevenson: „Celula noastră e primul proiect de viață altfel de cum o știm."

Rămâne de văzut dacă astfel de ființe chiar există sau nu pe Titan. În orice caz, paleta de posibilități s-a extins considerabil.

Traducere: Oana Maria Zaharia

Mai multe despre viața extraterestră:
Sunt pisicile spioni extratereştri? Am vorbit cu o tanti care crede că centrul Pământului e gol și plin de extratereștri umanoizi Am un extraterestru în cap Omul care locuieşte în Barba Dragonului rupe tăcerea