Fracturarea hidraulică poate provoca cutremure și la decenii după începerea exploatării

Imagine: Institutul de Fizică a Pământuluidin Columbia

Cea mai aprinsă dezbatere legată de fracturarea hidraulică este cea despre cutremure. Și asta spune multe, pentru că fracturarea (arta pompării unui cocktail de chimicale în crusta Pământului, pentru a extrage gaze și petrol) a născut o serie lungă de dezbateri. Unele sunt despre contaminarea solului, altele despre explozii de metan, despre dezvoltarea economică și lista continuă.

Dar cutremurele provocate de fracturare ocupă poziția de vârf a listei , iar cercetătorii se chinuie să găsească o legătură dintre exploatare și fenomen. Există suspiciuni că fracturarea hidraulică a provocat o serie de cutremure minore în America de Nord și Europa. Între 2009 și 2012, cutremurele au lovit Oklahoma, British Columbia și Marea Britanie. Autoritățile din aceste state, cu excepția americanilor desigur, au fost îngrijorați că exploatările de petrol și gaze au fost responsabile pentru cutremurele neobișnuite. În Marea Britanie, compania energetică Cuadrilla a oprit fracturarea după ce cutremurele au acaparat orașul Blackpool. În SUA, după ce cutremurele au lovit sudul țării, activitatea de fracturare s-a accelerat.

Cercetătorii au observat legătura dintre puțurile de forare prin injecție și activitatea seismică încă din anii '60, când exploatarea de lângă Denver a provocat un cutremur de 4,8 grade. Investigația celor de la Cuadrilla a arătat că operațiunea lor de fracturare este „cea mai probabilă” cauză a cutremurelor din Blackpool. Acum, a apărut o teză nouă în jurnalul științific Geology. Descoperirile sunt explicate din titlul lucrării: „Cutremure induse artificial în Oklahoma, SUA: legătura dintre injectarea apei toxice în sol și cutremurul de 5,8 grade din 2011.” Și da, savanții sunt ferm convinși că acel cutremur a fost .

Geologii care au inestigat cel mai mare cutremur din 2011, cel din Prague, Oklahoma, care a avut 5,7 grade pe scara Richter. Acel cutremur, care a fost cel mai mare din Oklahoma, a fost resimțit în 17 state, la mai mult de o mie de kilometri de Milwaukee. Cauza se pare că nu ar fi fracturarea în sine, ci injectarea apei cu toxine, o tehnică folosită pentru a umple puțurile goale de gaze cu apa contaminată, care rezultă în urma operațiunii de exploatare. Metoda e folosită și pentru a pompa petrolul afară din puțuri, într/un proces cunoscut ca recuperarea avansată a pretolului, care a fost chiar procedura în urma căreia au rezultat cutremurele.

Institutul de Fizică a Pământului din Columbia explică relevanța acestui proces: „Creșterea producției energetice din SUA a dus la cantități imense de apă contaminată. Apa este folosită atât în fracturarea hidraulică, cât și în împingerea petrolului la suprafață.“

În ambele tipuri de exploatare, „apa salină și cea amestecată cu chimicale trebuie eliminate, de multe ori prin injectarea acestora înapoi în sol, unde pot provoca cutremure. Apa legată de cutremurele din Oklahoma a fost produsul secundar al extracției de petrol și a fost pompată într-un puț de petrol epuizat, într-un fel de spațiu de depozitare a deșeurilor.”

În timp ce examinau cutremurul din Oklahoma, cercetătorii s-au folosit de „replicile cutremurului pentru a observa ordinea în care s-au mișcat faliile, și au aflat că punctukl de origine a fost la 200 de metri de puțurile de petrol, la un kilometru de suprafață.”

Interesant e că acele puțuri au fost forate acum 18 ani. În anii '90, au fost epuizate și sigilate. Apoi companiile petroliere s-au întors să sape mai adânc și s-au folosit de ele ca depozite pentru apă. După ce-au pompat fluidul toxic în compartimentele subterane „s-a schimbat volumul” și încet, încet „s-a modificat și presiunea exercitată asupra pereților puțului.” Cercetătorii cred că de-asta a avut loc cutremurul la 20 de ani după forarea inițială.

Asta înseamnă că pot trece mulți ani și după injectarea apei sau fracturarea șisturilor înainte să apară primul cutremur. Autorii studiului accentuează acest lucru: „Acest caz arată că pot trece decenii între momentul injectării apei în pământ și cel al cutremurului indus, ceea ce schimbă modul în care privim cutremurele produse de fluide.”

Se schimbă jocul. Adică acum înțelegem că fracturarea are coada mai lungă decât credeam și dacă avem în vedere numărul imens de exploatări din SUA, nu prea sunt vești bune pentru cei obișnuiți cu solul stabil sub picioare.

Autorii studiului spun că „în ultimii patru ani, numărul de cutremure din centrul SUA a fost de 11 ori mai mare, decât acum 30 de ani.” Ceea ce are logică. Se pompează din ce în ce mai multă apă în puțuri  în cursa asta nebună după combustibili fosili mai ieftini. Și au trecut decenii de când nu s-au mai găsit resurse la suprafață și companiile au fost nevoite să recurgă la fracturare pentru a-și spori profitul.

Majoritatea cutremurelor legate de injectarea apei toxice sunt de dimensiuni mici, iar cele rezultate din fracturare sunt și mai mici. Dar în cele din Oklahoma au fost răniți doi oameni și au fost avariate mai multe proprietăți. Iar simplul fapt că ceea ce facem are un impact seismic ar trebui să ne dea de gândit că e ceva în neregulă vânătoarea noastră de combustibili fosili, mai ales cu modul în care eliminăm deșeurile produse de aceasta. Dacă n-o să facem asta curând, în câțiva ani rezultatele s-ar putea să ne zdruncine mai tare decât putem suporta.

Traducere: Mihai Popescu