Chiar trebuie să spălăm legumele și fructele înainte să le mâncăm?

Context: Ai un prieten model, care consumă fructe și legume la fiecare masă. Un măr la micul dejun, salată la prânz și legume la grătar la cină. Îi admiri dieta sănătoasă, dar nu l-ai văzut niciodată să spele măcar o prună înainte să-și înfigă dinții în ea. Înțelegi, e enervant să speli mâncarea și irosești o grămadă de apă. Dar totuși, nu poți să nu-ți imaginezi că mâncarea lui e plină de bacterii și microbi. Oare ești tu germofob ori el e nebun la cap?

Ce zice știința: E sănătos să mănânci un măr pe zi, dar e adevărat și că fructele și legumele pot conține niște patogeni serioși. Conform unor informații recente publicate de Centrul American de Controlare și Prevenire a Bolilor, fructele și legumele cauzează aproximativ 46 de procente dintre cele nouă milioane de cazuri de tulburări alimentare raportate în fiecare an în Statele Unite. În majoritatea cazurilor, aceste tulburări înseamnă dureri de stomac, vomă și diaree. În aproximativ trei mii de cazuri pe an, tulburările alimentare de acest tip sunt fatale – dar numai 23 de procente dintre aceste cazuri (aproximativ șapte sute) au fost cauzate de consumul de fructe și legume contaminate.

Pe de altă parte, dacă nu ne așteptăm să ne dezinfectăm mâinile doar cu apă, de ce ar funcționa asta la fructe și legume? Când cercetătorii au infestat intenționat o salată cu Salmonella enterica, au descoperit că singurul mod de a scăpa de bacterie de pe salată era să scufunde salata într-o hipoclorit de sodiu – practic, clorul pentru haine – timp de 15 minute, după care s-o spele cu apă. Și-au publicat descoperirile anul trecut în Frontiers in Microbiology.

Nu trebuie să uităm totuși că a fost vorba de o contaminare artificială. „În contextele normale de zi cu zi, când legumele sunt contaminate cu patogeni, nivelul de contaminare e foarte scăzut și poate fi redus drastic printr-o spălare intensivă la robinet", a zis autoarea studiului, Carmen Losasso, o biochimistă specializată în siguranța alimentelor.

Și ce facem cu problema pesticidelor? Nu putem decât spera că agricultorii se gândesc la sănătatea noastră, dar n-avem nicio garanție. Nu toată lumea are grijă la asta când cultivă legume, așa că cel mai bine e să speli tot ce mănânci, a zis Michael Mahovic de la Centrul de Siguranță Alimentară și Nutriție Aplicată. Un studiu efectuat de Connecticut Agricultural Experiment Station a descoperit că o clătire timp de treizeci de secunde a fructelor și legumelor a redus semnificativ nivelele a nouă dintre 12 pesticide comune. Apa simplă de la robinet a funcționat la fel de bine ca produsele fițoase pentru dezinfectarea fructelor sau a legumelor.

În cel mai rău caz: Pe fructele și legumele din farfuria ta e posibil să se plimbe bacterii precum Salmonella, Escherichia coli și Listeria monocytogenes, dar și paraziți, patogeni și viruși precum hepatita A sau norovirus, a zis Mahovic. Un studiu din Foodborne Pathogens and Disease a descoperit că Salmonella și norovirus sunt cauzele principale ale toxiinfecțiilor alimentare din Statele Unite. Majoritatea acestor patogeni cauzează dureri de stomac, vomă, diaree, febră și frisoane. De obicei, aceste infecții sunt groaznice, dar nu foarte periculoase. În câteva zile trec ca și cum n-au existat. Dar persoanele vulnerabile – copiii sau bătrânii sau femeile însărcinate – pot fi afectate mai grav.

Cât despre pesticide, nu știm încă destule despre riscurile expunerii adulților la ele. De-a lungul timpului, poate crește riscul să dezvolți tumori canceroase, așa cum a zis un cercetător într-un interviu cu Consumer Reports în 2015, dar e greu de spus dacă acel risc se califică drept semnificativ. Dacă prietenul tău fan fructe și legume are copii, atunci are un motiv în plus să-și facă griji: există ani de cercetări care au asociat expunerea la pesticide cu întârzierea dezvoltării copiilor și cu un IQ mai mic în adolescență.

Ce e cel mai probabil să se întâmple: Dacă sari peste clătirea cu apă, probabil n-o să mănânci ceva periculos. Anul trecut, inspectorii alimentari au testat peste 31 000 de bucăți de fructe și legume din Canada ca să vadă ce bacterii conțin și doar un singur procent dintre mostre erau contaminate.

În plus, dacă mănânci niște bacterii, sunt slabe șanse să observi asta. De multe ori, acești patogeni sunt în cantități suficient de mici cât să fie imediat eliminate de sistemul imunitar al corpului. Nici n-o să știi că au trecut prin tine.

Ce ar trebui să facă prietenul tău: Dacă ține la o viață sănătoasă, atunci da, ar trebui să spele fructele și legumele cu apă rece de la robinet, a zis Mahovic. Nu scufunda niciodată fructele și legumele într-un bol cu apă, pentru că așa le poți contamina și mai tare.

Gătirea fructelor și legumelor e un alt mod prin care poți ucide patogenii. Temperatura crescută ucide eficient bacteriile, dar chiar și așa, tot e bine să le clătești înainte să le gătești, măcar pentru a spăla reziduurile.

„Dacă prietenul tău tot ajunge să-și cumpere o pară de pe o tarabă și să o mănânce direct, e ok. Riscul e foarte mic oricum, iar dacă le mai și clătești, l-ai eliminat aproape total", a zis Mahovic.