Deturnarea a două televiziuni acum 30 de ani încă e un mister fără autor

Articolul a apărut inițial pe MOTHERBOARD.

La câteva minute după 21, în duminica de 22 noiembrie 1987, pe când prezentatorul de știri sportive Dan Roan transmitea cu veselia despre victoria echipei Bears pentru Canalul 9, deodată, televizoarele au amuțit, iar ecranele s-au întunecat. În primă instanță, părea ca o defecțiune tehnică.

Fără vreun avertisment, televizoarele din zonă au transmis, la un volum asurzitor, un semnal static de radio. Era suprapus cu scârțâitul unui fierăstrău electric ce tăia în metal sau un motor ce funcționa defectuos. În centrul ecranului o persoană purta o mască Max Headroom, un personaj care a apărut în diverse emisiuni de televiziune și filme din anii '80.

Părea să aibă pielea galbenă, haine galbene și părul tot galben și dat pe spate. În timp ce în spatele lui apăreau linii violet și negre, Max dădea din cap și se mișca înainte și înapoi. Fața lui de plastic era blocată într-un râs, iar ochelarii de soare opaci îi acopereau ochii, care păreau să pătrundă prin ecran.

Ecranul s-a înnegrit din nou, iar, după un moment, a reapărut Roan.

„Ei bine, dacă vă întrebați ce se va întâmpla”, a spus Roan râzând, neștiind de întreruperea transmisiunii, „la fel și eu!”

Două ore mai târziu, s-a întâmplat din nou pe un alt canal. De data asta, Dr. Who tocmai ce se întorcea să-i ofere companioanei sale Leela o băutură fierbinte, când o linie de purici a apărut pe ecran, dezvăluindu-l pe omul galben.

„E un tocilar!”, a spus Max, care se referea la doctorul Who. Râsul lui era distorsionat, de parcă era pe jumătate robot.

„Da, cred că sunt mai bun decât Chuck Swirsky”, a spus el, referindu-se la un prezentator de știri locale.

„Al dracului liberal!”

Max Headroom a petrecut următoarele două minute într-o frenezie, bâiguind, țipând și batjocorind Coca-Cola și jurnaliștii de la Chicago Tribune. Ecranul s-a făcut din nou negru, în timp ce cineva din spatele ecranului folosea o paletă de muște ca să-și plesnească fundul.

După 30 de ani și o investigație intensă din partea FCC, oamenii din spatele hack-ului Headroom rămân neidentificați. În 2013, Motherboard a publicat unul dintre cele mai cuprinzătoare articole pe acest subiect, însă săptămâna aceasta, pentru a sărbători aniversarea hack-ului Max Headroom, am vorbit cu Dan Roan și Chuck Swirsky, cei doi prezentatori de știri locale, pe care Max i-a întrerupt și batjocorit.

Am vorbit cu Roan la telefon și el mi-a spus că o voce din cască l-a anunțat că semnalul stației a fost piratat. Când Roan a văzut difuzarea cu colegii săi, câteva minute mai târziu, i s-a părut hilară.

„Ca să fiu sincer, nu prea mă gândesc la [Max Headroom], mai puțin atunci când oamenii mă contactează prin mail sau mă sună, cam de patru ori sau cinci ori pe an în legătură cu asta", a spus el. „Deci, cu siguranță a avut un impact asupra cuiva. Poate nu așa de tare asupra mea.”

L-am întrebat pe Roan dacă crede că aplicanții respinși de Channel 9 sau foștii angajați ar fi putut să fie în spatele hacking-ului Max Headroom.

„Eu cred că dacă vreun aplicant respins sau angajat nemulțumit a găsit o cale să facă asta [deturnarea difuzării], atunci nu ar fi trebuit să lucreze acolo din start", a spus el. „Eu cred că au fost doi tehnicieni care au făcut-o de câteva ori și apoi s-au ascuns cât de repede au putut. Nu te jucai cu FCC pe-atunci.”

Când l-am sunat pe Swirsky, am fost întrerupți de cel puțin trei ori de o transmisie care anunța un exercițiu de evacuare la hotelul său, care s-a simțit cumva în temă. După ce s-a oprit, Swirsky mi-a spus că a fost mirat că personajul s-a luat de el.

El nu a urmărit difuzarea în direct, dar familia și prietenii au început să-l sune pe telefonul de acasă imediat după ce s-a terminat.

„Am fost pur și simplu confuz, uimit, amețit", a spus el. „Nici până în ziua de azi nu înțeleg de ce numele meu a fost pomenit. Chiar dacă sunt un prezentator de sport, nu sunt foarte popular. Nu e ca și cum vorbesc despre politică.”

Swirsky a spus că este obișnuit cu atenție din partea emisiunilor precum Saturday Night Live, care a numit o scenetă recurentă despre fanii Chicago Bears: „Super Fanii lui Bill Swirsky". Dar când hack-ul Max Headroom a fost postat pe YouTube, el a avut parte de altfel de atenție.

„Ce s-a întâmplat este că [hack-ul Headroom] a devenit un cult acum", a spus Swirsky. „Oamenii mereu mă întreabă: „Hei tu ești tipul din Max Headroom… ?” Iar eu le răspund: „Mda". E cam ciudat. Sunt doar un comentator de baschet. Nu înțeleg de ce mi-au folosit numele.”

L-am întrebat pe Swirsky ce le-ar spune hackerilor Max Headroom dacă ar avea oportunitatea.

„Probabil că aș spune orice”, a spus el râzând, „pentru că nu vreau să o facă din nou.” Hack-ul Max Headroom a devenit un etalon cyberpunk de hacking, care a influențat multă lume, de la Jokerul lui Jack Nicholson, la scenariul pentru filmul V for Vendetta. Dar, chiar și înainte de a influența cultura populară, hack-ul Headroom a fost o știre majoră. Prima deturnare a semnalului de televiziune din America se întâmplase chiar în același an.

Pe-atunci, echipamentul de transmisie cu microunde necesar pentru astfel de operațiune ar fi costat mii de dolari. Pe măsură ce televizorul a trecut la transmisiile digitale și prin satelit, deturnarea transmisiunilor a devenit și mai dificilă. Dar asta se întâmplă în continuare cu instituții media mai mici. La începutul acestui an, unui post de radio britanic i s-a deturnat cronic semnalul cu melodia „The Winker's Song" (care da, este despre masturbare).