Vrei ca tinerii să voteze? Poate dai o petrecere pentru ei

Cum îi convingi pe tineri să voteze? Ne tot punem întrebarea asta de generații întregi și n-am găsit niciodată un răspuns destul de bun. O mână de candidați la președinție i-au inspirat pe tineri, dar, în general, participarea la vot în grupul sub 30 e scăzută, mai ales în anii fără alegeri prezidențiale. Dar un grup anume crede că are o idee care-ar putea spori participarea la vot, chiar și-n anii fără prezidențiale: să transformăm politica într-un party, la propriu.

Pe 25 octombrie, Taylor Moss, director organizator al filialei din Carolina de Nord a Grupului de Cercetare de Interes Public căra o mașină de vată de zahăr pe pajiștea Capelei de la Biserica Cross, o secție de votare din Chapel Hill. Moss și alți reprezentanți ai NCPIRG i-au tratat pe studenții de la Universitatea din Carolina de Nord din Chapel Hill cu sandvișuri, tacos de la Moe's, un DJ, un joc de cornhole și câini îmbrăcați în costume de supereroi, ca parte dintr-un efort de a crește numărul de votanți la alegerile locale din urașul universitar.

Când am stat de vorbă cu Moss și alți organizatori, trecuse cam o oră din evenimentul de patru ore, pe care-l promovaseră împărțind flyere prin campus, vorbind la cursuri și printr-o pagină de eveniment pe Facebook. Atmosfera era relaxată și participarea oarecum scăzută, dar studenții tot intrau și ieșeau din cort, atrași de câini și de mirosul de mâncare. Unii studenți au întrebat dacă se pot înregistra să voteze acolo (nu se putea, dar în Carolina de Nord poți să te înregistrezi în ziua votului, la secțiile la care se votează mai devreme), iar alții au profitat de mâncarea gratuită.

Cel puțin cu un student, petrecerea și-a atins scopul. „Altfel n-aș fi aflat [despre alegeri]”, a spus Mollie Sullivan, din anul II la UNC, care a aflat despre eveniment de pe Facebook. „Cred că e o idee bună ca să duci vorba. Mâncarea gratis e mereu un mod bun de a atrage oameni.”

Moss crede că experiența asta va crea o comunitate durabilă de oameni cărora le pasă de democrație la toate nivelurile. „E o ocazie mișto pentru studenții cărora le pasă de comunitate să petreacă timp împreună”, mi-a spus. „Tinerii care votează la alegerile locale devin votanți pe viață.”

În Chapel Hill, la fel ca și în alte orașe mari din Carolina de Nord, printre care Charlotte și Raleigh, alegerile locale municipale se țin în anii fără alegeri la nivel statal și național. Alegerile astea atrag mult mai puțină atenție din partea presei decât cursele prezidențiale sau pentru Congres, ceea ce nu prea ajută cu participarea la vot. Anul trecut, când în stat s-au ținut alegeri pentru guvernator și pentru Senat, pe lângă faptul că statul a fost un stat indecis cheie în cursa pentru președinție, participarea la urne în Orange County (unul dintre cele mai democrate county-uri din stat și cel al cărui municipiu e Chapel Hill) a fost de 71%. În 2015, la ultimele alegeri locale, prezența la urne pentru a vota un nou primar și noi membri ai consiliului municipal a fost de 16%. De ce să nu încerci să-i scoți pe oameni din casă cu vată de zahăr?

Lui Donald Green, profesor la Columbia, i-a venit ideea prin 2005, în timp ce cerceta cum să sporească prezența la vot. În secolul XIX, votarea era o chestiune mult mai „de scandal”, a observat acesta într-un studiu din 2007, în care „votanții la urne vorbeau cu prietenii, dădeau pe gât shot-uri gratis de whiskey, aveau parte de divertisment voios și, în general, se simțeau bine.”

Chiar și înainte de publicarea acelei lucrări, Green era interesat de reconstrucția unui sentiment asemănător de comunitate în preajma votului, minus whiskey-ul. În 2005, el și alți cercetători au ținut „festivaluri” de vot în orășelul Hooksett, din New Hampshire și în New Haven, Connecticut, în fața unei secții de vot, în ziua alegerilor. În anul următor, ei și grupuri locale din toată țara s-au asociat pentru a organiza festivaluri în orașe mai mari, precum San Francisco și Portland, precum și-n orașe mai mici, ca Green Bay, Wisconsin, and Lewiston, Maine. La alegeri cu prezență scăzută la urne, asemănătoare cu cea din Chapel Hill, cercetătorii au conchis că participarea la vot a crescut, în medie, cu 2.6%.

Anul trecut, s-a înscris în organizația non-partizană și non-profit Civic Nation, pentru a extinde fundamentul studiului către un efort real de „hai să scoatem lumea la vot”, concertat într-un proiect care se cheamă Vote Together. Sau asociat cu grupuri locale de organizare (printre care NCPIRG și MOVE San Antonio) și cu persoane interesate din întreaga țară, pentru a ține festivaluri de vot, permițând, astfel, organizatorilor locali să-și personalizeze petrecerea pentru propria comunitate. La un eveniment din Chattanooga, de exemplu, s-a dansat conga.

În 2016 - după ce aplicase experimentul în 8 locuri și mai multe locuri de control de pe tot cuprinsul țării - Green spune că a obținut rezultate și mai promițătoare: un salt de 4%. „E remarcabil, având în vedere că erau alegeri prezidențiale. Ai crede că e greu să mobilizezi votanți noi pentru niște alegeri cu participare oricum mare”, a spus Green.

„Transformi acțiunea de a-i mobiliza pe votanți într-o acțiune de festival, ceea ce e mai ușor de dus”, a continuat acesta. „Problema e că oamenilor nu li se par [alegerile locale] niște alegeri de care merită să le pese, dar o parte din ce funcționează la faza asta cu festivalurile e că le acordă oamenilor o invitație în persoană să participe. Atenția asta personalizată e un remediu bine știut împotriva prezenței scăzute la urne.”

E a doua oară când are loc un astfel de eveniment în Chapel Hill; NCPIRG s-a asociat anul trecut cu Civic Nation, pentru evenimente la Chapel Hill și Raleigh. Alegerile sunt pe 7 noiembrie, dar anul ăsta evenimentul a avut loc în prima săptămână a perioadei de vot timpurii, de care mulți oameni de pe tot cuprinsul țării profită, pentru că le conferă mai mult timp de vot; conform datelor la nivel de district, anul trecut în Orange County, 59,766 de persoane au ales să voteze mai devreme, iar per total au fost 82 818.

Parte din provocare, a spus Katie Craig, studentă la UNC și președintele filialei NCPIRG din cadrul universității, e să-i faci pe studenți să „simtă că [la Chapel Hill] ar trebui să voteze”, nu în municipiile unde locuiesc părinții lor. „Mai ales pe studenții din anul întâi”, a susținut-o Kristen Carver. „Îți ia ceva să treci peste mentalitatea aia.” Dar, întrucât studenții locuiesc aici nouă luni pe an, remarcă aceasta, ar trebui să investească în probleme importante, cum ar sistemul de transport public și componența consiliului școlar.

În afară de Chapel Hill, anul ăsta se mai țin festivaluri electorale în New Jersey și Virginia, unde au loc alegeri la nivel statal, precum și în orașe mari cu alegeri locale, cum ar fi Miami și Houston. Dincolo de anul ăsta, Green și Civic Nation au planuri mari de viitor. „Cred că proiectul va crește”, a spus acesta. „E una dintre acele tactici care-au fost uitate, când au apărut altele, mai ieftine și mai bune pentru consultanți… necesită un pic din acea veche magie de campanie pe care consultanților nu le place s-o vândă. Dar dac-aș mai vedea încă o creștere de 3-4% [în prezența la urne], tactica asta ar deveni mult mai eficientă din punct de vedere al costurilor și astfel ar fi mai des folosită.”

Și nu se termină totul la vot. Green speră că genul ăsta de proiect poate să-i facă pe cetățeni mai implicați în democrație la toate nivelurile. „În mod normal, alegerile sunt niște întreceri între tabere adverse, iar ideea de a sărbători democrația e adeseori străină de alegeri”, a spus el. „Așa că ideea de a le aminti votanților și de a uni comunități în virtutea faptului că democrația e intrinsec valoroasă… Nu-i un mesaj care să dezbine, deci dacă poți să te duci în comunitate și să explici mesajul ăsta, oamenii sunt plăcut surprinși și plini de speranță.”