Oamenii de știință au descoperit cum să oprească îmbătrânirea

Singurul lucru sigur în viața asta e că, într-o zi, o să murim. Oamenii încearcă de multă vreme să obțină nemurirea sau măcar să trăiască peste o sută de ani. Unii oameni cred că ne apropiem de acest ideal, iar noile cercetări îi încurajează: oamenii de știință spun că au reușit să inverseze îmbătrânirea în celulele umane.

Putem întineri celulele îmbătrânite, a zis dr. John Cooke, direct al departamentului de științe cardiovasculare la Houston Methodist Research Institute și autor principal al studiului publicat luni în Journal of the American College of Cardiology. Echipa lui Cooke a targetat telomerii din celulele pacienților – căpăcelele de la capetele cromozomilor a căror lungime corespunde cu vârsta. Telomerii sunt un subiect favorit al comunității anti-îmbătrânire. Dar există suficiente motive să fim sceptici și să nu mizăm pe faptul că am găsit izvorul tinereții veșnice.

În noul studiu, echipa lui Cooke a luat celule de la copiii care sufereau de progeria, o boală care care te face să îmbătrânești foarte rapid. „Acești copii își pierd părul, au osteoporoză. Arată obosiți și bătrâni", mi-a zis el prin telefon. Acești copii trăiesc, în mod normal, până la adolescență, când mor de infarct sau atac cerebral. E un grup de pacienți care are nevoie cu disperare de noi tratamente pentru prelungirea vieții.

Studiul notează că 12 dintre cei 17 participanți la acest studiu (cu vârste de la unu la 14 ani) aveau telomeri scurtați, ca cei din celulele unui bătrân de 69 de ani în stare de sănătate bună. Cooke a zis că celulele lor ne pot spune ceva valoros despre procesul de îmbătrânire la adulții sănătoși.

Echipa lui Cooke a folosit o tehnologie numită terapia RNA, care trimite RNA direct în celule și le stimulează să producă telomerază, o proteină care lungește telomerii. Tehnica a îmbunătățit funcțiile celulelor și le-a lungit viața. Înainte, „celulele se multiplicau foarte rar și apoi mureau", a zis Cooke. „După procedură, celulele au început să se înmulțească normal. A avut loc o îmbunătățire dramatică." Semnalele îmbătrânirii, precum eliberarea de proteine inflamatorii, au fost reduse.

Video: Houston Methodist/Vimeo

Desigur, celulele din eprubetă sunt diferite față de celulele din oamenii vii. Cooke crede că e totuși un pas promițător care ar putea fi de folos și în tratarea unor boli. „Dacă lungim telomerii, putem stopa o grămadă de probleme asociate cu vârsta", a zis el.

Studiul a fost efectuat în urma unor alte cercetări care asociau telomerii cu vârsta și detaliau proprietățile anti-îmbătrânire ale telomerazei. În 2010, un articol din Nature descria cum șoarecii cărora li se eliminase intenționat telomeraza îmbătrâneau prematur, dar redeveneau tineri după ce le era din nou injectată proteina. Telomeraza e un subiect fierbinte pentru comunitatea anti-age și deja circulă online suplimente cu activatori de telomerază.

Conform spuselor lui dr. Peter Lansdorp, profesor de genetică medicală la Universitatea British Columbia și expert medical la BC Cancer Agency, susține că lungirea telomerilor e o vrăjeală și că mai sunt multe de învățat până putem fi siguri că funcționează.

Telomerii se scurtează pe măsură ce îmbătrânim, dar corelația nu e perfectă, conform lui Lansdorp. Nu e greu să găsești un bătrân de șaptezeci de ani cu telomeri mai lungi decât cei ai unui adolescent, a zis el într-un e-mail. Și există suficiente motive pentru care telomerii se scurtează pe măsură ce îmbătrânim: e un mecanism de suprimare a tumorilor, a zis Lansdorp. Celulele noastre nu se mai divizează și mor când telomerii devin prea scurți. Dacă nu s-ar întâmpla asta, ar crește riscul să dezvoltăm cancer.

Poate că tratamentele cu activatori de telomerază au potențial în anumite condiții, e de acord Lansdorp. „De exemplu, dacă e posibil să lungim telomerii în celulele stem care formează sângele, astfel de celule ar putea fi folosite pentru noi terapii pe pacienții selectați", a zis el. Dar înlocuirea inimii și rinichilor defecți din propriile celule ale unui pacient e science fiction, deocamdată.

În schimb, Cooke e optimist că progresele făcute pe celulele din laborator pot fi aplicate și la celulele din oameni – în special la copiii care suferă de progeria. Provocarea e livrarea tratamentului direct în celulele pacientului, posibilă prin nanoparticule.

Totuși, Lansdorp e sceptic în privința nemuririi. „Imortalitatea nu e un vis întreținut de oamenii de știință serioși", a zis el. „Corpurile noastre sunt muritoare, așa că s-ar putea să fie nevoie să ne uploadăm mințile în corpuri de robot ca să ajungem acolo."