Tot ce voiai să știi despre satelitul NASA care caută planete ca a noastră

Articolul a apărut inițial pe VICE News.

NASA s-a echipat cu un satelit care va detecta planete similare cu Pământ.

TESS, acronim de la Transiting Exoplanet Survey System, este conceput pentru a cerceta spațiul în căutarea de planete din afara sistemului nostru solar, exoplanete, în special cele suficient de asemănătoare cu Pământul, capabile să susține viață. NASA speră să găsească în jur de 20 de mii de exoplanete, dintre care 50 ar fi cam de dimensiunea Pământului.

TESS va înlocui primul satelit de acest fel, telescopul spațial Kepler, pe care NASA l-a trimis în orbită în 2009 și a rămas fără combustibil.

Obiectivul lui Kepler a fost să întreprindă un fel de recensământ: care sunt statisticile populației de exoplanete?”, a spus pentru VICE News Stephen Rinehart, cercetătorul coordonator pentru proiectul TESS de la NASA.

Așa că, dacă scopul satelitului Kepler a fost să determine dacă astfel de planete sunt comune, și se pare că sunt, TESS are un obiectiv mai precis. Acum, „putem să începem să discutăm despre cum sunt planetele individuale, decât ca parte din grupuri demografice generale sau statistici”, a spus Rinehart.

Cu alte cuvinte, satelitul TESS e mult mai potrivit pentru a identifica dacă o planetă din afara sistemului solar este similară cu Pământul, iar, prin urmare, să susțină viață, cel puțin în teorie.

TESS va scana planetele la fel cum a făcut și Kepler: va urmări traiectoriile planetelor, în timp ce trec printre Pământ și stelele în jurul căruia orbitează, fenomen denumit tranzit. Când o planetă trece de o stea, steaua e mai puțin luminată, pentru scurt timp.

Prin monitorizarea atentă a orbitelor acestor planete, NASA speră să-și dea seama cât de dense sunt. În timp ce planetele orbitează în jurul Soarelui, vor exercita o forță gravitațională asupra stelei. Prin examinarea îndeaproape a acestor stele, oamenii de știință pot observa cum se clatină în timp ce planetele le înconjoară, iar în funcție de cât de mult oscilează, cercetătorii pot estima densitatea planetei și astfel să intuiască din ce e formată planeta.

Planete similară cu Pământul sunt pietroase, spre deosebire cele gigant cum e Jupiter, care au o masă gazoasă, mai difuză.

„Dacă știu densitatea, atunci pot spune dacă e o planetă gazoasă de tip Jupiter sau sau ceva foarte ciudat și exotic”, a spus Rinehart.

De asemenea, satelitul TESS va iniția un nou tip de orbită în jurul Pământului, una care va limita cantitatea de combustibil necesară pentru a funcționa. George Ricker, cercetătorul principal al misiunii TESS a denumit-o „orbita Goldilocks”: e distanța optimă dintre Pământ și Lună.

TESS va zbura pe lângă Lună, înainte să găsească orbita eliptică din care va monitoriza spațiul. Odată ce va intra în orbita standard, satelitul va înconjura Pământul o dată la 13,7 zile. Cea mai apropiată distanță față de planeta noastră va fi de 107 826 kilometri.

SpaceX s-a pregătit pentru lansare: TESS a fost încărcată în racheta Falcon 9. Compania a întreprins cu succes un test de lansare joia trecută, care a lansat racheta în aer deasupra platformei și a aterizat la loc în siguranță

După ce TESS va fi lansat în spațiu, compania speră să aterizeze racheta Falcon 9 pe platformă de aterizare de pe o navă din ocean. Schema a funcționat OK pentru racheta Falcon Heavy: SpaceX a aterizat două din cele trei generatoare Falcon Heavy în cadrul testului de lansare din februarie. Al treilea a explodat în timp ce a încercat să aterizeze pe nava dronă.