Arma perfectă pe care China o poate folosi pentru spionaj și dezinformare

Articolul a apărut inițial pe VICE News

Canada a introdus noi măsuri pentru a-și proteja alegerile împotriva interferențelor străine, apelând la echipe profesioniste pentru a se ocupa de tentativele de „mușamalizare, clandestine sau criminale" de alterare a procesului democratic, precum și o campanie de educare a publicului despre știrile false.

„Interferențele sunt din ce în ce mai avansate tehnologic. Platformele de social media sunt folosite pentru a calomnia oficialii aleși, troli și boți sunt expediați pentru a crea anxietate, chiar isterie in jurul unor probleme sensibile”, a declarat Ralph Goodale, ministrul siguranței publice din Canada.

Eforturile includ monitorizarea activității străine pe social media, pentru a identifica unde Canada ar putea fi vulnerabilă și pentru a formula rapoarte periodice.

Aceste conversații s-au rezumat în mare parte în jurul platformelor Facebook și Twitter, giganții americani de social media care au fost obligați să depună mărturie în Congresul Statelor Unite ale Americii anul trecut și care s-au confruntat cu un control sporit pentru că au permis influența extinsă din Rusia în alegerile prezidențiale americane din 2016.

WeChat, aplicația de social media și mesagerie care are un miliard de utilizatori chinezi în toată lumea și care este cunoscută pentru problema cu știrile false, lipsește din conversația asta. Aplicația, despre care experții estimează că are cam un milion de utilizatori în Canada, cenzurează în mod regulat conținut sensibil din punct de vedere politic în favoarea guvernului chinez.

WeChat nu a furnizat un număr oficial de utilizatori canadieni, deoarece nu contorizează utilizatorii în funcție de regiunea geografică, și a refuzat să răspundă la întrebările VICE News despre rolul său de propagator de știri, precum și dacă grupurile canadiene de chat sunt supuse cenzurii din partea guvernului chinez.

Într-un mail, un purtător de cuvânt a spus că aplicația nu reține arhivele de chat ale utilizatorilor, nu folosește niciun conținut de chat pentru a analiza date mari și nici nu „utilizează modelul tehnologic de stocare și analiză a conținutului chat-ului".

Aplicația a apărut recent în știrile canadiene, când fostul candidat liberal Karen Wang din Burnaby a folosit-o pentru a apela la alegătorii chinezi-canadieni, cerându-le să voteze cu ea, singurul candidat chinez-canadian, în defavoarea liderului partidului PND, Jagmeet Singh, despre care ea a subliniat că ar fi „de origine indiană". Wang a fost nevoită să demisioneze din cauza reacțiilor la comentariile aduse.

În toamnă, poliția din British Columbia a primit plângeri conform cărora un grup numit Canada Wenzhou Friendship Society folosea WeChat pentru a oferi alegătorilor o taxă de transport de 20 de dolari dacă se duceau la vot și i-au încurajat să voteze pentru anumiți candidați. RCMP a anunțat mai târziu că nimeni nu s-a evidențiat drept „victimă".

Unii observatori sunt îngrijorați că utilizatorii WeChat sunt vulnerabili la manipularea din partea guvernului chinez, deoarece aplicația funcționează în conformitate cu regulile de cenzură chinezești și blochează frecvent anumite tipuri de conținut.

„Este extrem de popular", a declarat Joanna Chiu, șefa biroului adjunct de la StarMetro Vancouver, care a lansat știrea despre Karen Wang. Chiu a adăugat că a văzut „zeci și zeci" de grupuri private chineze-canadiene, cu până la 500 de membri. Chiu descrie WeChat ca fiind mai mult un fenomen din China continentală, dar nu cu atât de mulți utilizatori ca în Hong Kong sau în alte țări cu o diasporă chineză, cum ar fi Taiwan.

În plus, e una dintre principalele modalități prin care mulți imigranți din China continentală își procură știrile. WeChat a devenit locul în care multe instituții de presă în limba chineză, inclusiv ziarele tradiționale, cum ar fi publicația Sing Tao, deținute de Star Toronto, promovează cu succes articolele lor, deși nu întotdeauna într-un mod transparent.

De exemplu, StarMetro Vancouver a raportat că WeChat blocase știrile despre directorul Huawei, Meng Wanzhou, în timpul audierii pentru cauțiune, dar le-a deblocat când a fost eliberată pe cauțiune, pe baza unor directive din partea guvernului chinez. Punctele de vânzare cum ar fi Sing Tao au trebuit să găsească alternative.

„Există un cont oficial, deși de cele mai multe ori este cenzurat. De exemplu, dacă raportează despre procesul lui Meng Wanzhou din Vancouver, nu vor putea fi postate pe contul lor public, pe care oricine poate intra", a explicat Chiu. „Dar ei au oameni de social media care intră pe aceste grupuri, câteodată sute de astfel de comunități, și postează link-ul la care adaugă: «Raportăm acest lucru, avem live streaming, intrați pe site-ul nostru."

Sing Tao nu a răspuns cererii de comentariu din partea VICE.

Între timp, alte tipuri de conținut sunt permise să ajungă virale pe aplicație, cum ar fi un meme despre forțele chineze în drumul lor de a-l aresta pe Michael Kovrig, fost diplomat canadian și unul dintre cei doi deținuți în China, ca represalii împotriva arestului lui Meng.

„În loc să insufle simpatie pentru acest canadian care a fost reținut, ațâță un naționalism puternic și spune că acest tip a fost o amenințare", a spus Chiu. „Modul în care funcționează cenzura se rezumă la faptul că știrile independente privind problemele sensibile nu vor apărea pe WeChat prea ușor sau ar putea fi cenzurate sau ar trebui să fie distribuite cu atenție în aceste grupuri."

Utilizatorii care nu vorbesc engleză sunt deosebit de vulnerabili de a fi induși în eroare, pentru că nu își dau seama de măsura în care știrile pe care le consumă sunt cenzurate, a declarat Chiu, adăugând că, de asemenea, nu ar ști, de exemplu, că o subvenție de transport de 20 de dolari pentru a merge la vot este împotriva legii și ar putea fi considerată drept cumpărare de voturi.

WeChat a fost deja acuzată că a influențat rezultatul alegerilor din Melbourne, Australia, printr-o campanie de voluntariat cu scopul de a răspândi dezinformare despre Partidul Laburist, lucru care i-a afectat șansele în alegeri. Acum, experții în securitate avertizează cu privire la modul în care ar putea influența viitoarele alegeri federale din Australia.

„Mașina de cenzură se ocupă, în cea mai mare parte, de stabilitatea politică din China, probleme interne, așa că nu știu cât de mult le pasă de alegerile din alte țări", a declarat Mia Li, fost reporter la Beijing, care a scris anul trecut despre WeChat pentru Columbia Journalism Review.

Deși există rapoarte credibile și independente despre WeChat, care trec de radarul de cenzură, este un mediu în care știrile false se propagă, a spus ea.

Problema de dezinformare de pe WeChat este una binecunoscută. Compania părinte e Tencent Holdings, care a declarat într-un raport că a colaborat anul trecut cu 744 de organizații terțe, inclusiv poliția și agențiile guvernamentale, pentru a demonta zvonurile și a influențat aproape 300 de milioane de utilizatori. În 2016, WeChat a introdus un filtru de zvonuri, menit să demonteze știri false, pe care mulți l-au criticat ca fiind ineficient, deoarece ceea ce se consideră un zvon este în cele din urmă decizia guvernului din Beijing. Indivizi independenți care verifică veridicitatea știrilor au fost la rândul lor alarmați de răspândirea dezinformării politice pe aplicație și au încercat să abordeze problema.

„Calitatea informațiilor pe care le obținem [pe WeChat] tinde să fie foarte slabă", a spus Li. „Știm cu toții că ai parte de știri false pe Facebook. Dar asta este de o sută de ori mai rău pentru că, dacă ești un cititor de limbă engleză, poți cel puțin să intri pe Times sau Post, de unde poți procura informații credibile.”

În timp ce WeChat este vulnerabil la aceleași tipuri de dezinformare, la fel ca Facebook și Twitter, totuși ultimele două ar trebui să fie mai îngrijorătoare pentru canadieni, a declarat Jevin West, profesor asistent la Școala de Informare de la Universitatea din Washington.

„WeChat este încă relativ minoritar în SUA și în Canada, comparativ cu alte platforme de social media, deși e în creștere. Din cauza dominanței sale ca o platformă social media în China, este una dintre cele mai populare din lume", a scris West într-un mail. „Va continua să se extindă în afara Chinei. Deci, da, guvernele ar trebui să acționeze, deși, în perioada actuală electorală, eu m-aș concentra pe cele mai populare platforme de social media din Canada (cum e Facebook sau Twitter )."

Întrebat despre WeChat, Oficiul Consiliului Privat nu a comentat direct la adresa aplicației, dar a declarat că guvernul are un „plan solid pentru a proteja instituțiile și procesele noastre democratice de amenințările de interferență pe măsură ce ne apropiem de alegerile generale din 2019".