Om cannabis koppling till psykos

Den här artikeln är en del av Trippa tryggt, en artikelserie från VICE om droger och skademinimering. Läs mer här.

Chris hade gått på universitetet i ungefär ett år när han började förändras. Han blev lite "excentrisk", som hans bror George säger.

En rad ganska speciella personligheter trädde fram: Chris klädd i märkeskläder med drömmar om att bli rappare; Chris i baseball-kläder som pratar om att hoppa av skolan för att spela internationellt; veganen Chris som sysslar med alternativmedicin och akupunktur. "Vi trodde han försökte hitta sig själv," säger George.

Under tonåren hade George hållit sig borta från både alkohol och droger, och det var inte förrän på universitetet som han började röka weed. Gradvis började rykten sprida sig från Chris vänner som nådde familjen, berättar George. De började prata om hans upptåg på helgerna, som att ibland när han blev hög började han hävda att han hade gudomliga krafter.

Relaterat: En inblick i USA:s enorma weedindustri

"Han kunde ha storslagna planer, och vanligtvis är han rätt blyg, inte jättesjälvsäker. Så det verkade verkligen som att han hade fått ett nytt liv och en ny personlighet." George berättar att de med tiden började få höra att det inte bara handlade om att Chris hade lite kul på kvällarna.

När han var klar med universitetet och flyttade hem rökte han varje dag, ibland på dagen. Han använde weed för att dämpa sin ångest och sociala fobi. George menar att det var under den tiden som de bevittnade Chris första maniska episod. Han började jobba klockan fem på morgonen, gav sig iväg tidigt för att möta kunder i hundra procentigt sälj-mode. Men de entusiastiska jobbmötena gick inte alltid som planerat, och till slut blev han uppsagd.

Han blev deprimerad. Efter ett tag fick han ett nytt jobb fast i en lägre position, och han började röka hela dagarna. Under den här perioden bestämde sig Chris även för att prova på en floating tank – då man ligger och flyter i saltvatten i mörker och stillhet, med inget att fokusera på utöver sina egna tankar.

Relaterat: Hamilton Morris undersöker floating tanks

George berättar att det verkar som att tanken triggade igång nånting i Chris. Han slutade gå till jobbet. Han tog ut sina sparpengar och reste runt i landet och köpte en enorm motorcykel. Mot slutet av episoden hade han bränt igenom hundratusentals kronor – en summa stor nog för att den skulle kunna använts som handpenning för en bostad. Nu hade han inga pengar kvar. Till slut fick de reda på att han befann sig på en hotellsvit i stan. Han hade brutit sitt knä. När hans moster skickades dit för att hämta honom hade han tagit flera olika droger, och han tuggade fradga.

Det var efter episoden på hotellsviten som familjen verkligen började undra hur det stod till med Chris psykiska hälsa.

Frågan om weed kan trigga igång psykotiska episoder ställs om och om igen bland både rökare såväl som motståndare till drogen, och det är egentligen inte förrän de senaste tio åren som man börjat försöka hitta ett vetenskapligt svar. Förhållandet mellan cannabisbruk och psykiska sjukdomar är fortfarande inte helt klart, men vad man vet är att det faktiskt finns en koppling. Samtidigt indikerar studier om att frekvent cannabisbruk ökar risken för psykotiska symptom med allt från 1,8 till 7 gånger.

Giles Newton-Howes, psykiatriker och föreläsare i psykologisk medicin på University of Otago i Nya Zeeland, säger att stora studier som gjorts både lokalt och internationellt visar att kraftigt bruk tidigt i livet gör att man löper fyra gånger större risk för att drabbas av psykos. Det kanske inte låter som så mycket, men på befolkningsnivå blir det betydelsefullt.

"Säg att du skulle spela på lotto och hade en procents chans att vinna, och så skulle du få chansen att öka oddsen så det var 25 procents chans för dig att vinna," berättar Newton-Howes. "Det här är samma grej fast tvärtom. Om risken för dig att utveckla psykos är en på 100, skulle du verkligen vilja göra nånting som kommer öka risken till en på 25?"

Skillnaden i styrka och kemisk uppsättning gör det svårare att veta vad man röker och hur mycket, och vilka kemikalier som har vilken effekt. Newton-Howes säger att om man utvecklar en sjukdom som schizofreni handlar det om en kombination av genetik och ens omgivning, och det verkar även som att weed kan vara en bidragande faktor.

"Jag brukar förklara det så här: det krävs att en rad faktorer samspelar, och vi vet inte hur många eller i vilken utsträckning. Men vi säger att det skulle behöva röra sig om fem negativa faktorer som ska uppfyllas för att man ska få schizofreni. Säg att två av dem är genetik, en är en utsatt miljö, en är… att din mamma drack för mycket, och sen röker du en massa weed? Det skulle kunna vara den femte faktorn."

Det var inte förrän efter Chris kväll på hotellrummet som George säger att familjen började undra om Chris led av psykisk ohälsa. "Det tog oss ett tag eftersom vi alltid bara hade associerat [episoderna] med droger. Men i efterhand känns det som att de senaste fem åren kanske hade det här mönstret."

Efter att ha försökt få honom att frivilligt uppsöka behandling i flera månader skrev Chris till slut in sig på en psykiatrisk institution, och kort därefter fick han diagnosen bipolär sjukdom. Flera år och många sjukhusbesök senare undrar George hur det hade varit för Chris om han aldrig hade börjat röka överhuvudtaget.

"Det är svårt att säga exakt hur marijuana påverkar honom – för han rökte varje dag och hade månader av toppar och månader av dalar," säger han. "Men jag tror det var relaterat, för det gjorde att han hamnade i olika mönster."

Fallstudier indikerar på att röka weed kan trigga psykotiska symptom hos patienter som inte har en historia av psykisk ohälsa, som ibland varat långt efter den en månad långa period då spår av drogen borde ha försvunnit ur deras system.

En grupp läkare har skrivit om fallet med Mr X, en tidigare symptomfri tonåring som började ha psykotiska episoder när han rökte cannabis. Han greps när han var stenad i en mataffär efter att han vägrat betala för maten, och sa till personalen att han var en framgångsrik rappare och hade flera miljarder på banken. Till en början var hans symptom kortvariga, men gradvis började de hålla i sig även när han inte var påverkad längre. Han blev till slut inskriven på sjukhus och fick vara där i två månader. Under den perioden ska han bland annat sagt till personalen att han ägde sjukhuset, och han "stirrade på sig själv i spegeln och pratade med andra som inte var där flera timmar i sträck". Mr X fick till slut diagnosen bipolär sjukdom med psykotiska inslag. Forskarna skriver: "Vår fallstudie visar på att det finns individer som i andra avseenden är friska, utan genetiskt anlag, som kan diagnostiseras med en psykisk sjukdom endast med missbruk av cannabis."

En nederländsk studie på 4045 människor som i början var symptomfria kom fram till att det var tre gånger större sannolikhet för de som rökte weed att uppvisa symptom för psykos tre år senare. För de som använde drogen i stora mängder ökade risken 6,8 gånger. Forskarna kom fram till att "cannabisbruk är en särskild riskfaktor" när det kommer till folk som inte haft några symptom tidigare som drabbas av psykos.

På University of Otago i Christchurch i Nya Zeeland håller man för närvarande på att göra en livslång studie på barn som föddes 1977. Professor John Horwood, chef över studien, berättar för VICE att just cannabis påverkan på personerna är en av sakerna de undersökt.

Majoriteten av deltagarna (80 procent) hade åtminstone testat drogen, men det var bara fem till tio procent som brukat cannabis dagligen i tre år eller mer. "När det kommer till psykisk hälsa ser vi kopplingar mellan cannabisbruk och psykotiska symptom, oavsett ålder," säger Horwood.

"Det finns flera studier som undersökt början av inte bara psykos, utan även psykotiska symptom. Ofta visar de att ju yngre personerna är som röker cannabis, desto större är sannolikheten för att det ska få negativa konsekvenser." Han säger att personer som använder cannabis regelbundet löper 1,5-1,8 gånger större risk för att få psykos.

"På en befolkningsnivå känns inte det som en särskild hög siffra, men om man tänker efter… en 70 procent större risk för att få psykos eller en psykotisk episod är inte önskvärd."

Men å andra sidan säger Horwood också att det förmodligen är så att majoriteten av dem som brukar cannabis gör det utan den här typen av konsekvenser. Han trycker dock på vikten av att tillgängliggöra korrekt information.

"För mig finns det en känsla av sorg," säger George om Chris. "Med tanke på att min bror kanske inte lever ett stabilt liv vet jag inte om han kommer kunna få en bra inkomst. Han kanske inte kommer ha ett längre förhållande, vilket jag vet är något han verkligen vill."

*En del namn och personliga detaljer har ändrats för att skydda personernas identitet.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE Nya Zeeland