Den bisarra sanningen bakom dessa sensuella foton på kvinnor och björnar

Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE Kanada.

Ibland kan den fullständigt oförståeliga alrgoritmen bakom Instagrams explore-funktion verkligen göra min dag. Häromdagen när jag tanklöst scrollade igenom den drogs jag plötsligt iväg till den ryska tundran där permafrost och gröna skogslandskap agerade kuliss till plåtningar för ryska kvinnor som poserar med björnar.

Ett förtydligande: de ryska kvinnorna poserar sensuellt och i sann skogsalvs-anda med vad som ser ut att vara en tam björn. Björnen är enorm. Kvinnorna, små. Bilderna är präglade av mystik, romantik och är onekligen märkliga. Ta en titt själv, det är lättare att se det med egna ögon än att få det beskrivet för sig.

Själva kontot som ledde mig till de här bilderna tillhör Svetlana och Yuri Panteleenko, ett ryskt par som bor i Moskva tillsammans med sin 24 år gamla tama björn Stepan. De verkar vara en normal familj. De tycker om att gå på promenad, äta god mat, spela sport och anordna plåtningar som antyder om någon form av ett förhållande mellan en kvinna och en björn.

Paret säger att de adopterade Stepan när han var tre månader gammal, efter att de fann honom väldigt illa däran. De har uppfostrat honom i sitt hem som om han vore vilken familjemedlem som helst, och Stepan bor med dem än idag. Enligt Svetlana och Yuri är Stepan en trevlig björn som älskar att leka. Som den hälsoguru han är äter Stepan 25 kilo fisk, grönsaker och ägg varje dag och håller sig i form genom att spela fotboll. Han sysselsätter sig även med diverse skådespelarprojekt och har varit med i ett tiotal produktioner. Han blev precis färdig med en julfilm med titeln Granen 4 där han spelar huvudkaraktären. För 10 000 rubler (cirka 1300 kronor) kan du anlita honom på nästa företagsfest där du kan "gå fram till honom och inte bara klappa, utan även sitta på hans stora rygg och hålla hans mäktiga tass".

Det är värt att notera att Stepans liv inte är helt okontroversiellt, då djurrättsaktivister menar att paret utnyttjar djuret för sin egen vinst och att han borde få leva i naturen där han hör hemma.

Enligt fotografen Olga Barantseva är plåtningarnas syfte att visa rovdjurets mjukare sida, som del av en kampanj mot jakt där man försöker visa på den naturliga harmonin mellan människor och björnar. Stepan trivs tydligen under dessa plåtningar, där hans tränare får honom att posera på olika vis genom att locka honom med mozzarella och kakor – hans favoritmat.

Listan på modeller som har poserat med Stepan är lång. Det är bland andra brudar och gravida kvinnor som inte verkat ha haft några problem med att skeda en björn som väger över 300 kilo. Andra gosar med den, ställer sig näsa mot nos eller lägger björnens tass runt omkring sig. Bilderna reflekterar tydligt någon slags iklädd femininitet sammanvävd med fantasy, och resultatet känns väldigt ryskt. Men det förklarar inte riktigt varför någon frivilligt klädd i underkläder skulle ge sig ut i vinterkylan för att mysa med en björn.

Björnar har en komplicerad historia i Ryssland. De är lite av en symbol för landet. Det ryska ordet för björn skulle direktöversättas till "han som tar hand om honung" och björnen var en maskot för sommar-OS i Ryssland 1980. Under Peter den stores tid hotades björnrelaterade aktiviteter då tsar Aleksej förbjöd gycklare och bestämde att deras björnar skulle dödas. Förbudet gick aldrig igenom i praktiken. Man försökte även få stopp på björnarna längre fram, bland annat på 1700-talet då myndigheter förbjöd tämjandet av björnar. Men samtliga försök misslyckades. Även Elisabet av Ryssland gjorde ett förbud mot att träna björnar 1752. Ett år senare lät hon två björnungar bli upptränade för sin egen underhållnings skull.

Samtidigt är människans kollektiva rädsla för björnar förståelig. När utbudet av bär sinar blir björnar retliga. Klimatförändringar gör dem vresiga och det finns teorier om att de föredrar kvinnor på grund av mens, men detta har senare motbevisats. Att försöka göra en koppling mellan björnar och kvinnor är inte helt lätt. I Ryssland säger man att björnar kan vara "lika surmulna som vackra kvinnor" och enligt ryska poeten Nekrosav kan en rysk kvinna "stoppa en galloperande häst och gå in i ett brinnande hus". Så på något vagt sexistiskt sätt är duon kanske passande.

Bildtexterna som medföljer fotografierna på Yuri och Svetlanas är också väldigt romantiska, till den grad att det blir helt absurt. "Ibland öppnar vi ögonen och glädjas över att vi var så nära. Och så mycket tillsammans. Berigite och jag uppskattar varandra" lyder en av texterna. ("Om Stepan var en man skulle han vara den bästa maken och familjefadern", har en person kommenterat på bilden.) Bilder där Stepan är själv brukar få runt 2800 likes, medan de som inkluderar modeller får upp mot 4000. Kommentarerna är överlag positiva, med allt från "så många ömma stunder" till "björnen ser drogad ut".

Kärleken mellan kvinna och björn har skildrats åtminstone en gång tidigare. En kontroversiell roman med den lämpliga titeln Bear publicerades 1976 av den kanadensiska författaren Marian Engel och berättar om en kvinna som älskar att läsa som blir förälskad i en björn och har sex med den. Boken vann det prestigfyllda priset "Governor General's award", den högsta äran för en kanadensisk författaren, året då juryn bestod av bland andra Mordecai Richler, Margaret Laurence och Alice Munro. I ett annat universum hade Marian och Stepan haft en ljuvlig plåtning tillsammans i pr-syfte. Om det går att föreställa sig har internet alltid ett svar för det.