Ketamin kanske kan hjälpa dig få ordning på drickandet

Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE UK.

Slangen var full av en genomskinlig vätska. Den gick in i Timmys arm och sjukhusets starka lysrör fick den att blänka. I början kände han inte av något alls, kanske var det lite snurrigt, men Timmy tänkte att det säkert bara var nervositeten.

Fem minuter gick. Tio. Sen började Timmy känna en svag känsla av illamående långt nere i halsen. Han kände sig lättare. Bara en kvart tidigare hade han känt sig fjättrad till sig själv. Nu smälte hans kropp samman med världen runt omkring honom. Det läckte ur hans papier-maché-hud. Svävande ovanför sin egen kropp började han simma omkring i luften, som vatten på kvicksilver.

"Det är en så märklig känsla i ens kropp, men samtidigt inte i ens kropp," sa han, medan forskare tog anteckningar.

Timmy hade tidigare tagit ketamin på fester, där poängen var att hamna i ett K-hole, ett djupt dissociativt tillstånd.

Skillnaden nu var att Timmy befann sig på ett sjukhus, inte på en fest. Och ketaminet som nu fanns i hans blod var där för att hjälpa honom att sluta dricka, genom att försvaga hans minnen av njutning som han associerar med alkohol. Timmy var en av 90 personer vars drickande låg i riskzonen som fick delta i den allra första studien på ketamin med människor, där syftet var att se om man kunde få personerna att kunna skära ner på sitt drickande.

Relaterat: The Eternal K-Hole of the Spotless Mind

Detta är ämnet i Eternal K-Hole of the Spotless Mind, VICE nya film som du kan se ovan. Studiens resultat har inte publicerats än – forskningsteamet håller för närvarande på att analysera data de samlat in.

Experimentet bygge på flera års forskning som visar att ketamin har förmågan att försvaga minnen på ett säkert sätt. Om forskarna lyckas kommer det här inte endast påverka behandlingsmetoder för folk med beroendeproblem, PTSD och fobier, det kan också innebära ett slut på jakten efter ett "glömmapiller": en drog som på ett säkert sätt kan påverka oönskade minnen och försvaga dem för alltid.

Denna jakt påbörjades för 17 år sen, när ett team bestående av kanadensiska forskare, med Karim Nader i spetsen, genomförde ett experiment som nu blivit uppmärksammat.

Relaterat:

De fick råttor att börja associera en särskild ton med en chock. Råttorna stannade upp så fort tonen spelades, eftersom de mindes att den var förknippad med smärta. Ett så kallat "fear memory" hade skapats.

Därefter gav forskarna råttorna en drog som kallas anisomycin, vilken hämmar proteinsyntes. När man gjorde det här sex timmar efter att ha spelat tonen hade det ingen effekt på råttorna. Men när forskarna gav dem drogen kort efter att ha spelat tonen verkade råttorna ha glömt associationen. De var inte längre rädda för tonen.

Forskningen skulle kunna innebära att varje gång man tänker på ett minne går den in i en "labil" period – ett skört tillstånd där det kan påverkas och försvagas. Proteinsyntes är nödvändigt för att minnen ska bli lagrade ordentligt, eller stabiliseras, men anisomycin hindrade det här från att hända.

Naders forskning var betydselsefull. Om den här drogen kunde försvaga fear memories, skulle den också kunna göra det med övriga minnen? Forskare anade dess potential för att medicinskt behandla PTSD, fobier och beroenden. Det fanns dock ett problem: anisomycin är giftigt för människor.

Samtidigt som dessa experiment utfördes, studerade ett team forskare på ett universitet i London (vilket leddes av H Valerie Curran) ketaminets effekt på minnen. De hade publicerat rapporter sedan 2000 och framåt som visade att ketamin hade en avsevärd inverkan på korttids- och långtidsminnet.

Ravi Das var med i ett annat forskningsteam på universitets psykofarmakologiska institution, som ville titta närmare på om den här effekten kunde användas för att rikta in sig på specifika minnen. "Minnen är i grund och botten som ett nätverk av kopplingar i hjärnan, och hur pass starka dessa kopplingar är avgörs av NMDA-receptorn," berättade Das.

Forskarna hade en teori om att genom att blockera NMDA-receptorn när ett minne kommer till ytan skulle cellprocessen som krävs för att det minnet ska återstabiliseras kunna blockeras.

"Det är lite som att öppna upp ett Word-dokument på datorn och göra massa förändringar, och sen, i stället för att spara ändringarna drar man ur kontakten, så att man potentiellt förlorar filen helt och hållet. Det är lite det vi försöker göra genom att ge ketamin precis efter folks minnen av drickande destabiliserats."

Minnen är drivkraften bakom beroenden, eftersom vi blir påminda om njutningen som vi associerar med en viss drog.

"Hjärnan är väldigt bra anpassad till att lära sig om belöningar," berättade Das. "Beroendeframkallande droger som alkohol aktiverar hjärnans belöningssystem, så när du till exempel tar ett glas lär sig din hjärna om alla saker i omgivningen som är associerade med den drycken och den belönande effekten."

Ett glas som klinkar, en öl framför sig på ett bord och alla associerade sensoriska stimuli är kopplingar från dina minnen som driver vidare ett begär, en stark motivationsrespons som kan vara svår att stå emot.

"Det vi försöker göra är att bryta ner de minneskopplingar mellan saker i omgivningen som sätter igång ett begär och den där typen av automatiserat drogbruk. Så vi tror att genom att destabilisera folks minnen och ge dem ketamin kan vi kanske försvaga dem."

Om saker som sätter igång folks begär slutar vara lika effektfulla presenterar det en annan intressant möjlighet: att folk som dricker riskabelt mycket kanske skulle kunna gå tillbaka till att dricka med måtta, i stället för att behöva avstå helt och hållet.

I filmen går Timmy tillbaka till att dricka efter flera veckors abstinens, men han dricker mycket mindre än tidigare.

"Jag tror att huruvida folk kan dricka med måtta eller om de avstår helt och hållet har att göra med individen," menade Das. "Vissa behöver avstå helt och hållet. Andra kommer kunna klara av att göra det med måtta."

Experimentet skulle kunna ge "en hjälpande hand, genom att reducera begär för att folk ska kunna återfå kontroll, och för vissa kommer det innebära att man dricker mindre, och för vissa kommer det innebära att man inte dricker alls".

Ben Bryant finns på Twitter.

Mer på VICE:

De hemliga referenserna till ketamin i tv-spelet 'Ecco the Dolphin'

Berättelsen om en av Sveriges första lagliga marijuanapatienter

Jag följde med min pappa till AA för att förstå hur han blev nykter