Den här snubben låtsades vara en Saudiprins för att lura rika på pengar

Anthony Gignac har tillbringat större delen av sin tid som vuxen med att låsas vara en saudiarabisk prins, som hade för vana att snacka till sig gratis nätter på dyra hotell eller snatta lyxprodukter från överklassens butiker. Han fick till och med ett väl ansett universitet att föra över 150 000 kronor till honom. Men i mars 2014 hamnade den då 43-åriga colombianen i en rättssal, där han fick försöka förklara för domaren George Caram Steeh att hans tid som låtsasprinsen Khalid bin Al-Saud var över.

"Jag har förändrats. Jag utgjorde inget hot mot samhället", hörs Anthony säga i en ljudinspelning från rättegången. "Jag har en historia, ja. Jag har gjort många hemska misstag. Det värsta misstaget jag någonsin gjort var att jag hamnade i fängelse och inte var där för min mamma när hon gick bort. Jag lovade min mamma att jag aldrig någonsin skulle åka in igen för ett nytt brott."

Anthony, en rund man med pottfrisyr och mörka, uttrycksfulla ögon, hade kommit ut ur fängelset 2012 efter att fem år tidigare erkänt sig skyldig till bankbedrägeri och för att ha utgett sig vara en utländsk diplomat. Nu var han illa ute igen efter att ha brutit mot sin villkorliga dom genom att resa till Florida utan att ha kollat det först med sin övervakare.

Anthony hävdade dock att han åkt dit på semester för att lindra sin depression och hälsa på sin bror, hans enda släkting fortfarande vid liv. Men åklagaren Saima Moshin meddelade domaren i fallet att Anthony var ute och härjade igen, att han letade efter nya offer att scamma.

"Han är där och träffar människor, presenterar sig själv som någon han inte är, går på möten och allt detta med målet att förhandla fram något slags falsk överenskommelse om att köpa fastigheter för flera hundra miljoner dollar", sa åklagaren vid ett senare tillfälle. "Han behöver fängslas. Från vårt perspektiv, inte för straffet i sig, men för att verkligen hindra honom från att fortsätta bedra och utnyttja människor."

Det visade sig dock att tanken på att vända uppochner på folks pengapungar i soliga Florida var allt för lockande att motstå. Till och med efter att han tillbringat ytterligare ett år i fängelse för att ha brutit mot sin villkorliga dom.

Det har nu gått fyra år sedan dess, och den professionella bedragaren är återigen åtalad. Nu i Miami. Han har erkänt sig skyldig till identitetsstöld, bedrägeri och att ha utgett sig vara en utländsk statstjänsteman, rapporterar Washington Post. Den här gången hade Anthony lurat ägarna på ett hotell på Miami Beach att överösa honom med dyra produkter och förmåner. Han hade även lyckats svindla till sig 70 miljoner kronor från 26 stackars människor världen över, enligt polisanmälan och åtalet. Några exempel på de saker som Anthony stoltserade med för att visa upp sin absurda livsstil var hans Ferrari som hade en fakeversion av den registreringsskylt diplomater har, samt inskriptionen "Sultan" på ytterdörren till hans ö-mansion.

För professionella scammers som Anthony har södra Florida länge varit den perfekta platsen för dessa typer av brott. Det finns en mängd andra uppmärksammade bedragare som varit där och fifflat, inte minst Jimmy Sabatino vars senaste påhitt landade honom i ett högsäkerhetsfängelse. Ytterligare en listig svindlare som hållit till i Miami är Haider Zafar, som utgav sig för att vara del av en rik och inflytelserik familj från Pakistan som ägde hotell, textilfrabriker och oljeföretag för att lura investerare på pengar. Bland hans offer var de dåvarande NBA-spelarna Mike Miller, James Jones och Rashad Lewis, som tillsammans blev av med knappt 70 miljoner kronor.

För Anthony och svindlare som han, har södra Florida varit ett område där de lyckats lura sig förbi vakter och avspärrningar tills de hamnat högst upp bland samhällseliten genom att visa upp ett sken av att ha en överflödig livsstil – för att sedan förlora allt.

"Miami har inte samma strikta företagskultur som Wall Street och New York", säger Roben Farzad som skrivit Hotel Scarface, en bok som skildrar dekadensen under 70- och 80-talet i Miami och stadens utbredda kokainhandel. "Om du är en fastighetsutvecklare och någon erbjuder dig cash utan belåning eller några pappersspår inblandat tar man mer än gärna de pengarna."

Den här laissez-faire-situationen gör att södra Florida blir särskilt lukrativt för de som vill utnyttja personer som är högt uppsatta i näringslivet, vilka i sin tur tjänar pengar på alla som investerar i fastigheter.

“Det här är en jättebra plats för att lyckas med konsten att lura människor som tror att de kan lura dumma utlänningar till att punga ut med pengar", förklarar Haider Farzad.

Det Anthony gjorde var att han fick hotellägare på Miami Beach att överösa honom med gåvor genom att övertyga dem att han var del av kungahuset i Saudiarabien, och att han ville investera 440 miljoner dollar för att bli delägare av egendomen. Några av offren inblandade ska ha kommit från familjen Soffer som äger det världskända hotellet Fontainebleau Miami Beach. Tydligen ska man ha insett att Anthony förmodligen inte var den han utgav sig för att vara efter att ett vittne såg "sultanen" äta bacon.

Floridas rykte av att husera alla möjliga typer av kriminella har inte bara att göra med ett gäng uppmärksammade fall. I snitt begås 993 fall av bedrägeri per 100 000 invånare i staten.

Florida, och specifikt ögruppen Keys utanför kusten, gör det möjligt för personer att smälta in utan att man får skeptiska blickar eftersom lokalinvånare egentligen inte är misstänksamma gentemot nykomlingar, menar Annette Robertson, en undervattensfotograf i Key West som hävdar att hon direkt fick uppleva Anthonys svindlande. "Du kan komma hit utan att någon skulle titta på dig konstigt om du på något sätt går emot normen", berättar hon för mig. "Det finns ingen norm här. Jag kallar det här för 'the Island of Misfits.'"

Annette var en av de affärsmänniskor som Anthony träffade 2014, enligt hans eget vittnesmål. I en intervju minns Anette att hon träffade Anthony i Detroit tillsammans med sin pojkvän Wyland. "Han sa att han var sultan och gav oss världens genomgång", minns Anette. "Han hade på sig en diamantring i nio karat och sa att han ville börja bygga hotell med oss."

Under loppet av knappt två månader träffade Anette och Wyland Anthony och åkte och tittade på tre fastigheter som han hävdade att han var intresserad av att köpa, bland annat det exklusiva hotellet Cheeca Lodge and Spa. "Han var helt otrolig som bedragare", säger Anette. "Hotelldirektören på Cheeca Lodge hade jobbat i Palm Springs i Kalifornien och hade känt en del shejker. När direktören nämnde dem visste Anthony allt om dem. Han hade läst på ordentligt."

Anette märkte dock en del märkliga saker med tiden. Hon minns till exempel gången då hon tog med sig en tavla som Wyland hade gjort till ett hus som Anthony hävdade att hans bror ägde. Anette uppskattade att tavlan skulle kunna säljas för runt 280 000 kronor till att galleri, men hon kände genast att verkets nya hem inte kändes riktigt bra. "Det fanns inga originalverk i det huset, bara en massa skit", säger hon. "Och trots att han hävdade att han var en shejk kunde han krama mig och skaka hand med Wyland. En shejk skulle aldrig göra det. Det är inte värdigt för dem att röra en. Han bara viftade bort det och sa att han inte förhåller sig till allt sånt."

Men Anette och Wyland fick inte reda på Anthonys riktiga identitet och hans kriminella förflutna förrän en kollega till dem googlade hans påhittade namn. Det senaste hon hörde om honom var att Anthony hade hämtats av FBI-agenter på en av öarna i Key West. Hon var inte medveten om hans senaste plan att svindla hotellägare i Miami Beach.

"Det förvånar mig inte", säger hon när jag nämner det.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE USA.