Djur som begår ‘självmord’

Första gången jag hörde talas om självmord bland djur var när jag kom i kontakt med spökdjur, en primat som lever i Filippinerna. Dessa små Yodaliknande varelser är aktiva på natten och avskyr buller och kontakt med människor. Så att vara fast på ett så kallat “sanctuary” för spökdjur, som det jag besökte, där deras vardag går ut på att vara med på selfies med turister, kan få dem att banka sina små huvuden mot buren tills de dör. Det här lärde jag mig först efteråt. Och jag mådde skit.

Spökdjur är inte den enda djurarten som kan bli självmordsbenägna. Berättelser om djur som tagit livet av sig sträcker sig tillbaka till antiken. Aristoteles skrev om ett fall med en hingst som kastade sig ner för ett stup efter att den insett att den av misstag parat sig med sin mamma. Djurexperter och media har varit fascinerade av ämnet sedan dess: forskare vet fortfarande inte varför en grupp friska valar väljer att stranda sig själva, och lämlar har uppmärksammats i populärkulturen för att de kastar sig själva från klippor i stora grupper.

Videos by VICE

Det verkar som mycket av dagens fascination för ämnet startade i England under den viktorianska tiden. En artikel från 1845 rapporterade om en hund i London som tycktes försöka dränka sig själv. Efter att ha blivit räddad från ödet flera gånger om “rusade den återigen i, och höll sitt huvud målmedvetet under vattnet tills livet slocknade”. Allt fler rapporter om liknande händelser började cirkulera under 1870- och 1880-talet: en anka som dränkte sig; en katt som hängde sig själv från en gren när hennes kattungar dött. Tidsmässigt verkade det som att dessa exempel fick liv av idén som började sprida sig på den här tiden om att djur även hade inre liv, och därmed borde besparas smärta och lidande.

På senare år har det varit flera fall av djur som tydligen ska ha begått självmord, speciellt efter att ha varit med om ofattbara grymheter på grund av människan. 2011 rapporterade man om en björn i fångenskap som ska ha kvävt sin unge och sen dödat sig själv, efter att ungen fick vara med om den extremt smärtsamma upplevelsen av att ha en kateter instoppad i magen för att extrahera galla. En person som hävdar att hen bevittnat ingreppet på en av dessa groteska “gallafarmar” sa följande:

“Mamman bröt sig ut ur sin bur när hon hörde sin unge yla av rädsla, innan en arbetare punkterade dess mage för att mjölka den på galla… Oförmögen att kunna befria ungen från anordningen som höll den fast kramade mamman ungen och kvävde den till slut. Sedan släppte den ungen och sprang huvudstupa in i en vägg, och dödade sig själv.”

Användandet av termen självmord är inte solklar ur ett vetenskapligt perspektiv, i och med att det förutsätter att man kan bevisa att djuret haft en medveten intention att dö, menar Barbara King, antropolog och författare av boken How Animals Grieve. “Hur kan vi mäta en sådan sak på ett lämpligt sätt?” undrar hon.

King säger dock att delfiner skulle kunna vara det starkaste beviset för att självmord förekommer i djurriket. Hon säger att det hänt att delfiner hållit andan tills de dör när de stått inför en säker död på grund av jakt, eller om de hållits i fångenskap under grymma förhållanden. “Delfiner tar medvetna andetag, och de är extremt intelligenta, till den grad att de har förmågan att kunna planera på komplexa sätt, så självmord är kanske en valmöjlighet för dem.”

David Pena-Guzman från San Francisco State University har skrivit mycket om ämnet och tror att djur är kapabla att ha självdestruktiva beteenden. “Det finns även bevis för att djur har rika känslomässiga liv”, säger han. “De upplever negativa känslor som PTSD, depression, komplicerad sorg och så vidare, vilka vanligtvis uppmärksammas som tillstånd som kan leda till självmord.”

Vissa husdjur, menar Pena-Guzman, kan faktiskt dö av sorg när de förlorar sin ägare, samtidigt som vi blir förkrossade när de dör. “Djur vars människor dör kan bli förkrossade av förlusten”, säger han. “I vissa fall kan de falla ner i en depression så djup och mörk att de helt enkelt förlorar sin livslust. De slutar äta och dör.”

En hund vid en grav. Foto: Shutterstock

Antonio Preti, en psykiatriker på University of Cagliari, anser dock att det här i själva verket är människor som projicerar sin specifika typ av sorg på djur. Han sa till BBC att dessa dödsfall bland husdjur snarare kan förklaras med att deras sociala band kapas av. “Djuret tar inte ett medvetet beslut att dö; istället var djuret så van vid sin ägare och inte längre accepterar mat från en annan individ.”

Vissa beteenden hos djur som kan uppfattas som självmord är i själva verket något helt annat, säger andra experter. Ta valar till exempel: de är sociala varelser, så när en medlem i gruppen blir sjuk och söker sig till det trygga grundare vattnet gör även de andra det. De gör det inte nödvändigtvis med avsikten att avsluta sina liv.

Lämlar tar inte heller självmord – det är en myt som främst Disney ligger bakom. Lämlar väljer att migrera i stora grupper när deras antal blir för stort och de avverkar deras närliggande betesområden. De söker sig till nya habitat och kan råka dö i processen, genom att de av misstag ramlar ner för branta sluttningar eller drunknar i en flod.

Ett lite galnare exempel är spindlar. Honor som fått spindelbebisar tillåter ibland att de själva blir uppätna av sina ungar. Det är inte självmord per se, utan en generös metod för att ge sin avkomma sin första måltid, vilket ökar chansen för överlevnad.

Även om det inte är mycket samstämmighet i den vetenskapliga världen om huruvida djur faktiskt begår självmord menar Pena-Guzman att vi har lärt oss mycket om självmord hos människor genom att studera djur. “Det mesta vi vet om självmord bland människor, inklusive det vi vet om dess orsaker, kommer från slutsatser man tagit från forskning på djur”, säger han.

“Det är rimligt endast om det finns starka paralleller – biologiska, neurologiska, psykologiska, kognitiva och sociala – mellan människor och djur som är relevanta till självmord. Dessa paralleller lägger i sin tur grund för tanken om att djur har vad som krävs för att det ska vara ett självmord.”