Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE USA.

Morgonen 16 februari 2015 började fint för den 61-årige dykaren Eric Bjorklund. Medan han dök efter sjöborrar upptäckte han aktern av en övergiven och halvt sjunken båt med två utombordsmotorer i närheten av San Miguel Island i Kalifornien. Eric visste att han hade bärgningsrätt på båten och att han kunde sälja den till ett bra pris.

Det visade sig dock att det här inte var vilken båt som helst. Det var en så kallad panga, cirka nio meter lång, som myndigheterna misstänker används ibland av El Chapos kartell Sinaloa för att smuggla in droger i USA. Efter att Eric och hans assistent spenderat en och en halv timme med att skopa ut vatten ur skrovet anlände ett gäng personer från flera amerikanska myndigheter som siktade sina gevär mot dem, berättade Eric.

De senaste åren har panga-båten använts regelbundet för smuggling längs Kaliforniens kust. Enligt vissa från USA:s narkotikapolis (the DEA) är båten ett tecken på att hård gränsövervakning och razzior har varit av nytta, då det ska ha tvingat karteller till att korsa gränsen till havs. Men att man avänder båten tyder också på att kartellernas metoder i själva verket kanske inte ändrats särskilt mycket alls sedan Sinaloakartellens ledare Joaquin “El Chapo” Guzman tillfångatogs 2014, för att sedan bli fångad igen 2016 efter han flytt.

Trots de särskilda riskerna som kommer med smuggling på vatten verkar pangabåten ha blivit ett vanligt transportmedel för alla möjliga typer av smuggling, oavsett om de har koppling till drogkarteller. Jämfört med de flashiga picudabåtarna som används av smugglare i Karibien är pangabåtar billiga, enkla att bygga, snabba och väger inte så mycket, vilket gör att de passar bra i området runt Baja California. Ingen av båtarna är dock nödvändigtvis säkra att åka runt i.

“De flesta droger transporteras fortfarande i landfordon över gränsen i små portioner,” berättade en DEA-agent via en talesperson. “Det är väldigt riskfyllt att transportera dem via havet.”

Men pangabåtar kommer nog ändå inte försvinna, i alla fall inte så länge Sinaloa och rivalerna i Cartel de Lalisco Nuevo Generacion fortsätter sin kamp om territoriet. En av de senaste gångerna man sett en båt var 19 maj då en nio meter stor panga sågs i närheten av Refugio State Beach i Kalifornien. Fem balar med cannabis hittades i närliggande buskar, uppger lokala myndigheter.

Mac Shroyer, som anses vara bland pionjärerna av pangabåten, berättade för VICE att han började bygga båtarna i början på 70-talet, vilket var en tid då en ny färjeförbindelse och konstruktionen av en 1600 kilometer lång motorväg som kopplade samman Baja-halvön med fastlandet gjorde det lättare att frakta fisk man fångat vid kusten till resten av landet. 82-åringen, som ursprungligen kommer från Illinois, har fortfarande i en liten småbåtshamn med sin fru och son i La Paz i Mexiko.

---

Relaterat: Kommer Mexiko någonsin legalisera cannabis?

---

Shroyer började bygga pangabåtar av trä, aldrig längre än åtta meter, innan han gick vidare till att bygga dem av glasfiber. Det simpla och v-formade skrovet innebär att båten är lätt att modifiera och kapabel att bära enorma mängder fisk, menar Shroyer. De är även billiga. Shroyers båtar kostar mellan 80 000 och 120 000 kronor. Båtarna har blivit så pass vanliga nu att Shroyer hävdar att de är del av anledningen till varför havet utanför Bajas kust blivit så pass överfiskat.

Större båtar (längre än nio meter) kom senare ut på marknaden, vilka kunde ha utombordsmotorer med upp till 125 hästkrafter. Det verkar som att pangabåtar därefter började användas av drogkartellerna, och man kunde ofta se de åka fram och tillbaka i Californiaviken.

Båtens design gör även att den är lätt att dra upp på stränder och för att snabbt och smidigt kunna lasta ur varorna, berättade Shroyer. Och att de är relativt billiga innebär att det inte är något större problem att överge dem.

Lokalbefolkningen anser att båtarna generellt är ganska farliga: i december 2012 rammade en pangabåt en kustbevakningsbåt, vilket ledde till att 34-åriga underofficeraren Terrell Horne III omkom. Utöver att de är svåra att spåra på grund av hur stort området är täcks dem även ibland med presenningar för att bli ännu svårare att hitta. “Områdets storlek gör det extremt svårt att gripa drogsmugglare,” sa Max Franco, talesperson från områdets kustbevakning som patrullerar havet runt Kalifornien. “Hela USA skulle få plats i östra delen av Stilla havet.”

Sedan Terrell Horne avled har båtarna setts då och då längs vissa avlägsna stränder, särskilt i Santa Barbara, där det uppges ha varit 30 incidenter år 2013. I juli och september 2013 var det två pangabåtar, den ena tio och den andra sex meter lång, som enligt en rapport var lastade med marijuana och båda ska ha beslagtagits av polisen. Sedan dess har båtarna blivit mycket mer sällsynta.

Men även om antalet båtar verkar ha minskat är mängden droger de bär på omfattande. Enligt statistik som kustbevakningen delade med VICE ska det ha varit 13 fall med pangabåtar mellan 2016 och 2017. Från dessa ska man ha beslagtagit cirka 10 400 kilo marijuana till ett värde av ungefär 171 miljoner kronor.

En övergiven “superpanga” nästan 15 meter lång hittades av krabbfiskaren Travis Lobo 2012 i Santa Barbara, och allt tyder på att den kom från Sinaloakartellen. Myndigheterna kunde spåra serienumret på båtens fyra utombordsmotorer med 350 hästkrafter till ett köp som skulle ha genomförts av Marcel Quintero, som misstänks ha kopplingar till kartellen.

Om det finns gps:er, matförpackningar, texter på spanska och dunkar med bensin i båten talar det för att den använts för smuggling, berättar Marc Hammill som arbetar som polis i Santa Barbara. Han har arbetat med att undersöka båtarna ända sen 2015. När de väl är i land, menar Hammill och narkotikapolisen, träffar smugglarna ibland människor från lokala gäng som distribuerar varorna.

“Vi hittar väldigt stora partier,” sa Hammill. “Det har nästan blivit standard för oss nu.”

Dave Minsky finns på Twitter.

Mer från VICE:

Hur folk smugglar in droger på festivaler

17-åringen som tjänar tiotusentals kronor i månaden på att langa snus

Langarna som säljer krossade Panodil som kokain