Den 22 september spelade Mashrou’ Leila i Kairo. Bandet är libanesiskt och har en sångare som är öppet gay. Vissa i publiken viftade med regnbågsflaggor – en ofarlig handling i västvärlden, men i ett land som Egypten, med en lång historia av förföljelser mot hbtq-personer är flaggan mycket mer politiskt laddad.
Under dagarna som följde greps sju personer, inklusive några som ska ha viftat med flaggor och åtminstone en till som ska uttryckt sig positivt kring händelsen på sociala medier. De greps av anledningen att de ska ha “uppmuntrat till sexuell avvikelse”, enligt uppgifter från Egyptens överåklagare, Nabil Sadek.
Videos by VICE
De senaste tio dagarna har situationen eskalerat – bara nu i helgen greps 22 personer, vilket innebär att totalt 33 personer har gripits, enligt Amnesty International. Anklagelser riktade mot dem ska vara baserade på användande av dejtingappar, inlägg på sociala medier och liknande. I ett fall ska polisen ha lurat en 19-årig man genom att skapa en fejkprofil på en dejtingapp för att kunna gripa honom, något som händer ofta i Egypten, varpå han förra veckan dömdes till sex år i fängelse på grund av “sedeslöshet”. Enligt Amnesty har vissa tvingats genomgå undersökningar i analen för att man ska avgöra om de haft homosexuellt sex, något som en talesperson från organisationen menar strider mot internationella förbud gällande tortyr.
Det här är bara några av alla de uppgivna meddelanden jag har tagit emot från queera egyptiska aktivister och civila jag hörde av mig till i helgen:
“Jag raderade precis all min data på dejtingsidor och appar som Grindr. Jag är livrädd.”
“Ett sätt att distrahera nationen är genom propaganda, och den här gången är den sorgligt nog riktad mot hbtq-communityt.”
“Du är min egyptiska broder från utomlands snälla hjälp mig. Kan du ordna ett Schengen-visum till mig?”
Med tanke på att jag är egyptier, kristen och gay är jag bekant med den strukturella diskriminering som minoriteter får stå ut med i det egyptiska samhället. Och efter dessa och andras rop på hjälp har det blivit tydligt att situationen är allvarlig för queera egyptier.
Med musik som tar upp homofobi och olika sociala tabun är Mashrou’ Leila del av en våg av band från Mellanöstern som tagit form i det politiska kaoset under den arabiska våren. Bandet reagerade på de pågående trakasserierna med ett Facebookinlägg, skrivet både på engelska och arabiska, i vilket de skrev att det har “blivit rätt uppenbart de senaste 48 timmarna att statsapparaten är fast besluten att genomföra de mest avskyvärda överträdelser mot mänskliga rättigheter. Vi fördömer demoniseringen och att människor åtalas för offerlösa handlingar som utförs av vuxna med samtycke.”
Trots att homosexualitet officiellt sett inte är olagligt i Egypten får queera egyptier stå ut med utbredd diskriminering och grips med jämna mellanrum och åtalas för vagt formulerade brott som “sedeslöshet” och “sexuell avvikelse”. Den senaste vågen av människor som blivit gripna är del av en större struktur av trakasserier riktade mot hbtq-personer under president Abdel Fattah al-Sisis styre. Sen slutet av 2013 har hundratals queera egyptier gripits och utsatts för hatbrott, enligt aktivistgruppen Solidarity with Egypt LGBTQ+. Förra året greps 26 män i ett badhus i Kairo för att de ska ha haft gaysex.
Hbtq-personer och aktivister jag hörde av mig till i landet berättade att de kände sig livrädda efter helgens gripanden, och de pratade om sina rädslor och utmaningar de står inför den närmaste tiden.
“Mina föräldrar vet inte om att jag är gay; som de flesta hbtq-personer här döljer vi det för våra familjer. Jag är livrädd,” sa Mahmoud*, en 24-årig hbtq-aktivist från Alexandria. “Regeringen övervakar konton på sociala medier för att kunna gripa hbtq-personer. Jag är rädd, och jag har raderat saker för att skydda mig själv,” fortsatte han och beskrev hur han nyligen raderat så mycket information om sig själv som möjligt från appar som Grindr och dejtingsidor för hbtq-personer.
Relaterat: VICE reportage om de våldsamma följderna av arabiska våren i Egypten
“Det är även farligt att stå upp för andra hbtq-personer som gripits, eftersom vi lever i en stat som förtrycker oss och vår frihet, vår rätt till att uttrycka oss. Men trots att det är farligt har jag inte raderat mina åsikter på sociala medier. Jag vill stå upp för mina bröder och systrar,” sa han.
Jag planerade att prata med hbtq-aktivisten Jackie*, men när jag hörde av mig till henne blev det tydligt efter att ha läst Facebookinlägg och redogörelser från vänner att hon var en av de 33 som gripits.
“Jag pratade med [Jackie] dagligen,” sa Geumana*, en nära vän till henne. Geumana är en transaktivist i Istanbul som berättade att hon flydde från Egypten efter att konstant blivit fysiskt attackerad. “Jag är så orolig för henne och min familj,” fortsatte hon.
“Ingen vågar säga något på sociala medier just nu eftersom de är rädda för att bli gripna,” sa Geumana. “De vill inte sätta sin familj eller sig själva i fara. Jag vet att vi måste stå upp för varandra, men det börjar bli riktigt illa.”
Mostafa Fouad är en 27-årig hbtq-aktivist i Kairo, ännu en vän till Jackie. “Jag är advokat, de är nog rädda för att ta fast en advokat. Det är inte bara människor som viftade en regnbågsflaggor som är i fara – deras vänner kan också associeras med homosexualitet och ‘sedeslöshet,’” skrev han till mig. “Jag rekommenderar alla att avaktivera sina mobiler och Facebook, eftersom de aktivt letar efter hbtq-personer just nu. Men jag tror att regeringen kommer sluta med dessa krafttag snart, eftersom världen och människorättsorganisationer kritiserar Egypten.”
En representant från aktivistgruppen No H8 Egypt, ett initiativ som har som mål att få ett slut på hatet och våldet som minoriteter utsätts för i landet, menar att den senaste vågen av gripanden är ett nytt lågvattenmärke för president al-Sisis regering.
“Många av våra medlemmar har gripits och regeringen använder sig av propaganda mot hbtq-communityt,” sa talespersonen som vill vara anonym. “Regeringen strider mot själva kärnan av grundlagen genom att göra det här.” Hen poängterade att konserten i september inte var första tillfället en regnbågsflagga höjts i Egypten, men sa även att de pågående trakasserierna skulle kunna vara ett försök från al-Sisis regering att “distrahera nationen” med propaganda, i ljuset av fängelsestraffet som gavs till Khalid Ali, en människorättsadvokat som setts av vissa som al-Sisis största rival i landets kommande presidentval nästa år. “Den här gången är [propagandan] sorgligt nog riktad mot hbtq-communityt,” sa hen.
Dalia Alfaghal är en 27-årig aktivist som bodde i Egypten i nästan tio år innan hon flyttade till San Fransisco, efter att ha fått utstå näthat för att ha gått ut med sitt förhållande med en annan kvinna på Facebook. Hon kallar sig själv för “den mest hatade lesbiska kvinnan i Egypten,” och har blivit en framstående hbtq-aktivist sen dess. Hon håller med talespersonen från No H8 Egypt om att dessa gripanden är en distraktionstaktik.
“Fall med gaypersoner används ofta för att distrahera folk från andra problem i landet,” förklarade hon. Regeringen menar att “hbtq-communityt är ett hot mot Egyptens etik och moral. Det blir såhär i princip var fjärde år när valet börjar närma sig, som nu.”
“Det är en farlig och förvirrande tid för hbtq-personer i Egypten, men det kanske också är rätt tid att skapa mer medvetenhet och acceptans i Egypten för hbtq-personer genom att tala ut och göra communityt synligt,” fortsatte hon. Vare sig det är genom sociala medier eller andra medel är det tydligt att det här är ett väldigt farligt åtagande – men i detta kritiska läge är det också något som verkligen behövs.
*Namn har ändrats.
Bo Hanna finns på Twitter
