Min barndomsvän dödade fem av mina vänner men han är inget monster för det

Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE Kanada.

Den 15 april 2014 började precis som vilken annan skoldag som helst i slutet på vårterminen. Det var “Bermuda Shorts Day” på University of Calgary, vilket innebar att skolan var full av skolkande studenter endast iklädda underkläder som började dricka innan föreläsningarna började. Jag har aldrig varit ett fan av stora folkmassor och tanken på att vara omringad av krigslystna neonklädda människor neddränkta i mimosas som skriksjunger mash-ups från Spotifys Top 50-lista var knappast hur jag ville fira ledigheten som låg runt hörnet. Som tur var kände många av mina vänner likadant, så vi bestämde oss för att ha en liten avslutningsfest hemma hos mig.

Jag bodde nära universitetet i ett lite äldre hus tillsammans med fyra barndomsvänner. Förberedelserna började tidigt och blev alltmer intensiva i takt med att en liten utvald grupp vänner hade kommit tidigare för att preppa vårt sjabbiga hem för gästerna som skulle komma. Jag stressade hem efter att ha lämnat in min allra sista uppsats för terminen, medan min mobil plingade konstant av meddelanden från vänner som ville bekräfta uppgifter inför kvällens festligheter. Lite senare, när dag hade blivit kväll, hade människor samlats hemma hos oss och även spridit sig ut till vårt garage och trädgård. Det var precis vad vi behövde, kände vi, för att kollektivt välkomna den annalkande sommaren. Jag hade ingen aning om att jag några timmar senare skulle sitta i ett kallt förhörsrum, mina händer och kläder nedfläckade med blod, och berätta om de här från början glada stunderna för en polis, medan jag försökte förstå att fem av mina vänner precis knivhuggits till döds på min fest.

Veckan därpå skrev jag tal och gick på mina vänners begravningar, fem människor jag hade bjudit in till festen och pratat med den kvällen, vänner jag hade planerat en framtid tillsammans med, levt med, litat på och älskat. En ny verklighet träffade mig allt hårdare för var dag som gick: den som mördade de här vännerna hemma hos mig – min rumskamrat, min crush från gymnasiet, folk som jag såg upp till, människor jag kunde berätta saker för – var en person jag hade sett som min vän.

Jag hade bjudit hem Matthew de Grood till mig och fram tills den kvällen skulle de orden ha varit rätt så intetsägande för de flesta, rutinmässiga handlingar som vanligtvis skulle passerat och blivit till minnen, men i stället hände något helt annat. Den kvällen knivhögg Matt fem personer under loppet av några minuter – medan några kompisar och jag var ute för att köpa snacks – och när vi kom tillbaka var han precis i färd med att fly från huset. Det hade gått så otroligt snabbt och plötsligt hade jag förlorat sex vänner och hamnat mitt i en utmattande juridisk process, och var tvungen att lämna mitt hem.

Offren från vänster till höger | Brendan (skribenten), Kaiti och Josh.

Information om det hemska som hände spred sig som en löpeld över hela världen. Aggressiva förfrågningar om intervjuer ledde till att mina vänner och jag tenderade att dra oss undan och isolera oss, samtidigt som vi försökte leva med den enorma sorg vi gick och bar på. Jag besparades visserligen från att vittna i rätten, då vittnesmålen jag upgett direkt efter dådet stämde överens med den fakta som presenterades under rättegången.

Bevismaterial visade att Matt led av vanföreställningar som orsakats av ett psykiskt sammanbrott, en väldigt allvarlig episod som påvisade Matts psykiska sjukdom som vid det laget inte hade diagnostiserats. Hans symptom var så pass komplexa att det var svårt att komma fram till en specifik diagnos – vilket inte är ovanligt när flera sjukdomar plötsligt visar sig hos en individ. Rätten kom fram till att Matt skulle frias från ansvar, vilket är ett kontroversiellt beslut som fortfarande debatteras.

Sörjande familjemedlemmar och vänner måste nu stålsätta sig för den årliga utvärderingen av Matt; ett väloljat maskineri som media vänder på fram och tillbaka, ut och in. Vi har fått en bättre inblick i rättsystemet än många andra har, på hur dåligt det kan se ut, men vi har förstått och accepterat vår roll i det hela.

Men den kvällen, när jag gick ut ur bilen och såg Matt springa ut ur huset, var jag inte medveten om det kaos som var på väg att ta över mitt liv – en omfattande våg av förödelse som jag fortfarande är drabbad av än i dag.

Jag sprang efter en vän som behövde hjälp.

***

Matthew de Grood var min första och närmaste barndomsvän. Vi möttes när vi gick i förskolan och delade alltid en känsla av ängslan när vi var med de flesta andra – vilket gradvis utvecklades till ett tajt men samtidigt blandat nätverk av lojala kompisar som skulle förbli väsentliga delar av våra liv fram tills allt det här, och även därefter. Han och jag var lite som bröder. Vi kunde gå väldigt långa perioder utan att träffa varandra, men vi hade ändå alltid ett nära band till varandra.

Matthew de Grood | Canadian Press

En enda dag för tre år sen har blivit något media kan gotta sig i, något man pratar om på kafferasten, på middagsbjudningar och på sociala medier i Kanada och resten av världen. Det är förståeligt, men jag känner att slutsatserna folk drar är outvecklade, trångsynta och kommer inte på något sätt vara till nytta för överlevare, familjerna till offren, Matthew de Grood eller varannan kanadensare som kommer få en psykisk sjukdom innan de fyllt 40.

Jag tror att den bristfälliga förståelsen för de underliggande orsakerna till den här tragedin demonstrerar hur felvridet samhället kan vara, vilket har svikit mina vänner, deras familjer och väldigt många andra. Om inte våra attityder till vård av psykiskt sjuka ändras kommer samma stigman och misslyckade system som ledde till fem av mina vänners död att förbli, vilket hindrar sjuka från att få den vård de behöver och bäddar för liknande tragedier.

Jag börjar sakta men säkert inse att jag inte kan gå runt med skuldkänslor för att inte ha uppmärksammat symptomen hos Matt när jag umgicks med honom; att jag misslyckades med att hjälpa en vän i nöd. Trots att många professionella har försäkrat mig att det inte fanns många symptom att märka av innan händelsen, och lite som kunde göras när det väl hände, bär jag på en omåttlig skuld – tankarna om att jag borde ha gjort något – som inte går att undvika. Det finns en term för det här, överlevnadsskuld, men att överleva det här är bara en bråkdel av det som plågar mig. Det är dock viktigt att uppmärksamma och förstå de ingripanden som kan göra skillnad. Våra komplexa vardagsliv kan vara svåra att trassla ut och begripa och hjälplöshetens dimma kan kännas ogenomträngbar och utmattande. Det försämrar vår förmåga att ha uppriktiga, öppna och ärliga samtal som ofta kan vara svåra och ta tid. På samma sätt är trauma genomträngande, med sin känsla av surrealism som skär igenom all skit vi blir inpräntade med eller på något sätt har lärt oss; trauma avslöjar en primitiv känsla hos oss som länge försummats. Det förändrar hur man förhåller sig till vänner och familj, förhållanden, främlingar – livets fundamentala delar. I dag, i någon slags ironisk tvist, har jag och Matt kommit ut med liknande symptom och diagnoser: PTSD, ångest, depression – trots att ingen av oss har kämpat i krig eller varit i en krigszon.

“Stigma är delvis det som stoppade Matt och alla som stod honom nära från att kunna identifiera hans sjukdom från första början: ingen vill tro att den man älskar är sjuk.”

Vid det här laget är Matt ute ur rättssystemet: han är omhändertagen och får vård, han är inte en brottsling som straffas. Jag har ändå sett hur det här fallet blir diskuterat de senaste tre åren som ett bevis på hur vårt rättssystem misslyckats; som om det på något sätt är orättvist att Matt inte behandlas som en brottsling. Han har begått en ofattbar handling men jag vet, med alla bevismaterial och Matts personliga historia i åtanke, att han inte begick mord.

Många tidningsrubriker den senaste månaden har berättat att Matthew de Grood fått “utökade friheter“. Det här stämmer, till viss del, men det är en etablerad och rutinmässig del av hans rehabiliteringsprogram. Språket är formulerat för att framkalla en reaktion, inte för att starta en diskussion om de komplexa nyanserna av Matts behandlingsplan och liv eller Kanadas system för rehabilitering. Faktum är att det nuvarande sjukvårdssystemet har svikit varenda en av offren som överlevt den här tragedin, såväl som många andra kanadensare dagligen. Matt friades från ansvar och får för närvarande den bästa vård tillgänglig för honom, och han frisläpps när en panel av vårdpersonal och övriga medlemmar i samhället anser det passande.

När han väl är ute kommer han utsättas för samma vardagsproblem som associeras med tillgång till våra överbelastade, missförstådda och otillräckliga resurser för psykisk ohälsa – samtidigt som han även har en väldigt offentlig historia och akuta behov. Jag vet hur brutalt det kan vara att få tillgång till dessa resurser – även om det för mig var under andra omständigheter jämfört med Matt – och det här är för mig den mest oroande faktorn när det kommer till hans framtida frisläppning.

Rehabilitering, med fokus på säker och hälsosam reintegration, är varken perfekt i praktiken eller den korrekta metoden i alla fall, vilket innebär att vissa fall fortfarande utgör en risk för samhället. Det är ett faktum att individer som lider av allvarliga psykiska sjukdomar löper högre risk att falla offer för våld än resten av befolkningen. Men att fokusera på det tidigare och inte det senare medför bara ökade klyftor mellan de som lider av psykisk ohälsa och resten av samhället, oavsett om de individerna någonsin har utgjort, eller om de någonsin kommer utgöra, en fara för resten av samhället.

“I dag, i någon slags ironisk tvist, har jag och Matt kommit ut med liknande symptom och diagnoser: PTSD, ångest, depression – trots att ingen av oss har kämpat i krig eller varit i en krigszon.”

Stigma är delvis det som stoppade Matt och alla som stod honom nära från att kunna identifiera hans sjukdom från första början: ingen vill tro att den man älskar är sjuk. De våldsamma och tragiska händelser som inträffade, delvis på grund av det här, har nu förstärkt dessa stigman, vilket har gjort det svårare för andra som lider av psykisk ohälsa att söka hjälp. Ett tryggt samhälle är uppbyggt av förståelse, stöd och kollektivt ingripande. Mycket av den giftighet jag sett riktats mot det här fallet är inte obefogad, men missriktad. Kanadensare är oroade över att det nuvarande lagsystemet är för slappt, att möjligheter för brottslingar att undvika domar genom att använda psykisk ohälsa som försvar är vanliga företeelser, men många inser inte att precis samma lagsystem ser till att andra kanadensare rättvist blir fängslade. Hårda lagar leder till ökad makt hos de som definierar, upprätthåller och dömer dem, vilket leder till fortsatt missförstånd, våld och orättvisa. Om du inte tror att det här händer i Kanada borde du läsa det här.

Det här fallet och fallet med Vince Li – mannen som 2008 mördade en busspasagerare, som också friades från ansvar – har väckt liv i debatten om frisläppning av potentiellt våldsamma lagbrytare i samhällen. Vårt överbelastade och felanvända rättssystem har nyligen tvingats frisläppa våldsamma brottslingar utan diagnostiserade psykiska sjukdomar (men med brottsanklagelser), på grund av förseningar i rättegångar som ansetts bryta mot konstitutionen. I stället för att bemöta dessa olösta situationer med att ta itu med de 20 000 oavslutade fall av innehav av en viss planta (som snart är legaliserad) kretsar den offentliga debatten kring att dessa två specifika fall – som båda är bekräftade fall av allvarlig psykisk sjukdom vars rättegångsprocesser är färdiga – är de tydligaste indikationerna på rättslig orättvisa och misslyckande.

Min närhet till händelserna har lämnat ett evigt intryck på mig och trots att jag bara är på början av min väg till förlåtelse har jag accepterat att medlidande och empati ger upphov till rationella och progressiva beslut, och därigenom förändring. Jag förstår nu hur lätt smärta och förtvivlan kan producera regressiva instinktiva reaktioner – pådrivna av rädsla och sensationalism. Det gör mig otroligt frustrerad att folk vägrar att se vad som faktiskt är värt att skylla på här och fortsätter befästa de omständigheter som ledde till den här tragedin, och kommer leda till ännu fler om vi inte tar itu med dem.

Offren från vänster till höger | Brendan (skribenten), Kaiti, Josh, och Jordan.

Om det bara verkar som att jag upphöjer en känslokall mördare på grund av missriktad lojalitet vet jag att det inte finns mycket jag kan säga för att försöka övertyga om något annat. Enighet kring dessa problem är en hägring. Men om antalet som förstår min avsikt motsvarar antalet som påverkats av följderna, kanske vi kan åstadkomma riktig förändring som kan leda till förståelse och medlidande för alla – sann rättvisa. I alla diskussioner om minnet av Jordan, Kaiti, Lawrence, Josh och Zack är det här de ideal som definierade mina vänner och förhoppningen jag fortsätter att leva med.

Jag blir ledsen av min roll i bekräftandet av felaktiga och orättvisa domar, men jag gör mitt bästa för att förebygga att den här smärtan ska påverka andra i framtiden. Jag är också oroad över Matts frisläppning, men inte av samma anledning som många andra är.