Moppegängen som terroriserar Storbritanniens gator

I Storbritannien har stöldbrott de senaste årtiondena varit på väg att minska. Brottsundersökningar visar en stadig minskning när det kommer till rån och våldsbrott, dock är det en särskild form av rån som skett särskilt mycket den senaste tiden, speciellt i London: mopedrån. Tillvägagångssättet är enkelt: en mopedförare saktar ner för att smyga sig på en stackars fotgängare. En medbrottsling som sitter bak rycker tag i personens mobil. Och sen sticker de iväg.

För några månader sedan tog en sadelridande bandit 39-åriga Ross McKendricks iPhone 6 direkt ur hans hand, några steg från hans egen bostad på en lugn gata i norra London.

"Jag blev ganska uppskakad, för föraren körde rätt upp på trottoaren och killen som satt bakom honom puttade mig," berättar Ross. "Jag vet att det bara är en telefon. Det handlade mer om det faktum att det kan hända en var som helst. Nuförtiden känns det inte som att man vill ha ytterligare en sak att oroa sig för i London."

Relaterat: Syraattackerna i London:

Man ska såklart vara försiktig med att hajpa upp en trend att vara något större än vad det faktiskt är, men statistiken på mopedrån i London är ganska häpnadsväckande och pekar på att det rör sig om ett allt mer vanligt vardagsbrott. Mopedrånen ska ha ökat med 600 procent sen 2014. 2016 skedde över 7500 stölder och attacker när mopeder använts – fler än 20 per dag. Sen dess har problemet blivit värre och värre. De senast tolv månaderna har det skett 14 000 stölder eller attacker där man använt moped eller motorcykel – ungefär 38 rån om dagen.

"Det är en epidemi," säger juristen Jessica Learmond-Criqui, som är ordförande i en grannskapsförening i Hampstead i London. "Polisen verkar inte kunna hantera problemet för tillfället. Jag har varit tvungen att uppmana alla jag känner att sluta använda deras telefoner på gatan."

I vissa fall har tjuvar snott över 20 mobiler under loppet av en timme medan de susat runt i centrala London. Vissa rån har varit våldsamma – offren har blivit påhoppade, hotade med knivar och till och med attackerade med brandsläckare. En turist bröt benet efter att ha blivit nerplöjd av ett gäng mopedrånare, och en laglydig motorcyklist hamnade på sjukhus efter en krasch till följd av att ha blivit jagad av ett gäng tjuvar.

Flera brottsoffer har uttryckt sin frustration över hur ovilliga polisen verkar vara att jaga tjuvarna. Poliser i London menar att de kan jaga dem om de får ett särskilt tillstånd, men människors säkerhet på hårt trafikerade gator innebär att de följer en mindre direkt approach till att lösa problemet; 18-åriga Henry Hicks dog 2014 efter att ha kraschat sin skoter när han blev jagad av polis, vilket har lett till att polisen är mer aktsam när det kommer till att jaga efter brottslingar på gatorna.

Så vilka är mopedrånarna? Och varför gör de det här?

Simon Harding, en expert på gängkriminalitet och föreläsare i kriminologi på Middlesex University, säger att det handlar om uttråkade unga män som vill ha flera saker på samma gång: snabba cash, en kick och ett sätt att öka sin cred som unga gangsters. Många av dem postar foton på stulna moppar på sociala medier och skryter om hur tuffa de är.

"Det har varit rätt så vanligt på kontinenten ganska så länge, men det har verkligen blivit populärt i Storbritannien eftersom mopeder och skotrar blivit vanligare här," förklarar Harding. "Det är mindre moppar, det är många telefoner värda mycket pengar, och det är killar mellan 15 och 25 som vill bygga upp sitt rykte i stans gatugäng. Allt det gör att det blir ett passande brott just nu."

Harding har pratat med flera gängmedlemmar om hur och varför de gör som de gör.

"De berättade för mig att man kan hacka in på en mobil på ett par timmar," förklarar han. "Mobiler säljs inom gängen och i deras större nätverk. Många av killarna jag snackade med har tre, fyra eller fem mobiler. De har en mobil för sin mamma eller pappa, de har en för sexuella kontakter och en för droger där de har en hel databas med kontakter."

Men även om mobilens värde är en del av motivationen säger Harding att det finns en annan handelsvara: något som han brukar kalla för "street capital".

"Den större saken handlar om möjligheten för unga män att visa upp sina färdigheter: hur duktiga de är på att stjäla moppar, stjäla telefoner och undvika att bli tagna," förklarar han. "Det kan vara ett sätt att visa att du är värdefull för mer seriösa gängmedlemmar, som droglangarna på toppen. Man blir den som alltid har mobiler. Eller den som alltid kan få tag på en motorcykel. Det får en att känna sig viktig."

Stölder av moppar och motorcyklar är en stor del av vad polisen kallar för "moped-enabled crime" – och folk som är seriösa med sina motorcyklar har börjat tröttna på det.

På Ace Café, ett legendariskt mc-hak i nordvästra London kokar stammisar av ilska för hur vanligt det är med motorcykelstölder. Över 15 000 motorcyklar och mopeder blev stulna i London förra året.

"Jag ser nåt i London varje vecka," säger 30-åriga Jesus Woodward. "Antingen någon som försöker få upp ett cykellås, eller sticker iväg med en cykel, eller två killar som rör sig mot en fastlåst cykel. Det är helt galet. Uppenbarligen är de här unga killar, små skitungar som stjäl mindre mopeder – antingen säljer de dem hemifrån för några hundra pund, eller kör de runt på dem ett tag innan de dumpar dem. Sen har vi de äldre killarna som är bättre på att stjäla dyrare motorcyklar, och de är lite mer organiserade. De har mer koll på vad de sysslar med när det kommer till att sälja hojarna, eller att montera isär dem och sälja delar.

Woodward och andra som hänger på Ace Café menar att det är stor skillnad på ett gäng tjuvar och tonåringar som försöker leva upp till kulturen kring "Bikelife", där man spelar in videos på sig själv när man stegrar och gör andra stunt.

Emanuel Barb, 18, organiserade en demonstration förra året, då hundratals "riktiga" motorcyklister tillsammans körde iväg från Ace Café för att lämna in en namninsamling där man krävde att regeringen tar problemet mer allvarligt, och att polisen ska få tillåtelse att jaga efter tjuvarna.

Barb säger att han har sett en mängd konton på sociala medier och konversationer på Snapchat där stulna motorcyklar säljs, ofta för väldigt mycket lägre pris än vad de är värda. Han säger att en hoj som var värd cirka 7000 pund (ungefär 75 000 kronor) såldes för endast 850 pund (ungefär 9000 kronor).

"De är inte riktiga bikers," säger Barb. "De bryr sig verkligen inte om sina motorcyklar, om oljan, om att betala för bensin och försäkra den. Att stjäla någon annans stolthet och förstöra den, tända eld på den, eller att sälja den för otroligt mycket mindre än vad den är värd – det är inte vad riktiga bikers sysslar med."

I Bristol har ett gäng i norra delen av staden blivit ökända för deras stölder på Instagram. Kontot "Bristolbiketaker" lägger regelbundet upp foton på stulna motorcyklar som är till salu eller som blir nermonterade för att delarna ska säljas i en så kallad "chop shop". Tjuvar annonserar även ut apparater som man kan starta motorcyklar med utan den riktiga nyckeln.

Polisen Rob Cheeseman säger att man är "medvetna" om Bristolbiketakers existens och förklarar att det varit flera gånger då polisen kunnat leta reda på personer och arrestera dem, efter att man använt sig av information från sociala medier.

"Vi har beslutat oss för att inte kontakta Instagram och få dem att stänga kontot, främst på grund av hur enkelt det skulle vara för någon att öppna ett nytt konto," säger Cheeseman. "Kontot är även en bra informationskälla för oss."

I London har polisen börjat genomföra räder mot misstänkta och patrullerar områden där det skett mycket brott, samtidigt som man ökat antalet sökningar efter stulna motorcyklar. Tydligen ska åtminstone 500 brottslingar ha identifierats.

Vissa bikers är pessimistiska till att vågen av mopedrån och motorcykelstölder skulle vara på väg att avta inom den närmsta framtiden. Woodward, som säger att han skrev en status på Facebook om att "fylla en skåpbil med grabbarna och ett gäng slagträn", förklarar att riktiga bikers håller på att diskutera hur de ska kunna ta saker i egna händer.

"Bikers snackar om att organisera ett medborgargarde eftersom de vet om att polisen inte klarar av situationen," säger han. "Jag har själv inte tid för det, om jag ska vara ärligt. Men folk snackar om hur man bäst kan göra spaningar och fånga dem. Det är där vi är nu."

Adam Forrest finns på Twitter.