En enorm asteroid krockade nästan med jorden utan förvarning

Klockan 18:00 i lördags (svensk tid) upptäckte astronomer vid Steward Observatory Catalina Station i Arizona en asteroid som störtade mot jorden i 106 497 km i timmen. Asteroiden, som kallas 2018 GE3, uppskattades vara upp till 110 meter i diameter, vilket är lika långt som en genomsnittlig FIFA-fotbollsplan. Forskare beräknade snabbt att den skulle passera oss nästa dag, men bara på håret. 2018 GE3 visade sig faktiskt vara den största kända asteroiden som någonsin passerat så nära jorden.

I söndags susade den förbi, lyckligtvis utan problem, och rörde sig inom 192 317 kilometer av vår övre atmosfär. Och visst, det låter som en hälsosam felmarginal, men kom ihåg att rymden är oändlig och månen är bara 400 000 kilometer bort.

Så vad skulle ha hänt om den hade träffat oss? Tja, som ett roligt tankeexperiment om jämförelse och spekulation ska den meteorit som exploderade över en skog i Ryssland 1908, kallad Tunguska-händelsen, ha varit mellan 60 till 190 meter i diameter. Den dödade inte någon, men det var bara för att området i princip var obefolkat. Den plattade dock ut omkring 2000 kvadratkilometer tallar.

Den andra meteoriten som sprängdes över Ryssland — Chelyabinsk-meteoren 2013 – var bara 20 meter i diameter. Och enligt statliga medier skickade den runt 1500 människor till sjukhus efter att chockvågen hade översköljt invånare i krossat glas.

Så nästa fråga: varför i helvete såg ingen att 2018 GE3 var på väg mot jorden tidigare?

Enligt Livescience ligger problemet i att asteroider är mörka och små, medan himlen är enorm. Som de noterar är den vanligaste typen av asteroider sammansatta av sten som inte reflekterar ljus, vilket gör dem svåra att upptäcka. Teleskop behöver riktas mot precis rätt del av himlen vid rätt tidpunkt för att se dem, vilket kräver att tiotals teleskop är i gång samtidigt för att övervaka himlen.

NASA driver faktiskt ett asteroid-övervakningsprogram, med det lämpliga namnet Planetary Defense. Som deras webbplats förklarar "säkerställer en tidig upptäckt av potentiellt farliga objekt, asteroider och kometer", samtidigt som de "leder samordningen av USA:s regerings planering för att svara på ett faktiskt hot".

Observatoriet som upptäckte 2018 GE3 meddelade NASA, men det fastslogs att den inte var ett hot. Och som du kan lista ut eftersom du kan läsa det här så hade de rätt. Med en hårsmån.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE Australien.