Heaven's Gate-skorna och sneakerfantasterna som samlar på dem

Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE USA.

För ungefär tjugo år sedan, närmare bestämt 24 och 25 mars 1997, åkte 39 medlemmar av sekten Heaven's Gate till ett hus i en lyxig förort utanför San Diego och begick massjälvmord i ett försök att borda ett ufo de trodde spårade kometen Hale-Bopp som var i färd med att passera jorden. En av de märkligaste aspekterna av den här redan bisarra händelsen var att alla medlemmarna hittades klädda i matchande svarta tröjor och mjukisbyxor, och dessutom sprillans nya svartvita sneakers.

De följande veckorna efter självmorden visade nyhetsprogram världen över inspelningar från inuti huset. Man kunde se liken av Heaven's Gate-medlemmarna täckta med lila överdrag, med bara skorna som kikade fram längst ner.

Skorna de hade på sig var ganska intetsägande budgetskor producerade av Nike som kallades Decades. Enligt en artikel på Sole Collector med Mark och Sarah King, tidigare medlemmar av sekten som fortfarande håller igång Heaven's Gates underbart 90-taliga hemsida än i dag, köpte Marshall Applewhite (grundaren av sekten) skorna framför allt för att han gillade utseendet och för att han "kunde göra en bra affär" på att köpa in en större mängd av dem.

Efter att den tragiska händelsen avslöjades gjorde Nike vad man får anta att vilket stort företag som helst skulle gjort om de stod inför något som potentiellt kunde vara väldigt giftigt för varumärket: de avbröt tillverkningen av Decades. Ända fram till i dag kommer företagets enda kommentar på händelsen från ett uttalande till Adweek 1997 där de refererade till dödsfallen som en "tragedi" och uppgav att de "inte hade något att göra med Nike".

Märket är givetvis inte på något sätt skyldigt för det som ledde till självmorden, men genom att dra tillbaka skorna från marknaden gjorde Nike de tidigare meningslösa skorna högst åtråvärda bland alla som samlade på sneakers – vilket var en hobby som på den tiden höll på att ta form på riktigt. Nike svarade inte på min förfrågan om att ge en kommentar för den här artikeln.

Jag pratade med Tony Jankun – en försäljare av vintagekläder som menar att han samlat på och sålt sneakers sedan långt innan det kom att bli en grej – om hans jakt på ikoniska skor. Jankun berättade för mig att han inte ens hade hört talas om Heaven's Gate tills han en dag råkade hamna framför en dokumentär om sekten på tv.

"De nämnde inte namnet på skon," sa Jankun. "De sa bara att alla var svarta Nikes med ett vitt märke på och en vit sula."

Dessa få detaljer var tillräckliga för att sätta honom på rätt spår och inom kort hade Jankun hittat sitt första par Decades när han hade gått runt och kikat på en loppmarknad i Chicago.

Tyvärr var alla par i barnstorlek, men Jankun kunde fortfarande göra en bra vinst genom att sälja paret (som han själv hade köpt för 100 kronor) för ungefär 1300 kronor styck till samlare med något mindre fötter än hans. Ju längre tiden går desto mer ökar återförsäljningspriset för de här alltmer ovanliga skorna. Ett originalpar finns för närvarande på eBay där de säljs för den blygsamma summan 6600 dollar (knappt 60 000 kronor), fast Jankun säger att det inte finns en chans att någon faktiskt skulle betala så mycket.

Till slut hittade Jankun ett par av de ovanliga skorna i en storlek som passade honom, men eftersom han är mer beroende av ruset han får av att jaga rätt på skor än själva ägarskapet av sitt byte, sålde han sitt sista par Decades för tio år sedan på Sneakerness – en årlig skomässa som hålls i Schweiz. Trots historien bakom skorna kände han aldrig att de var morbida att köpa, sälja eller ha på sig. "Jag kände mig inte konstig eller att det skulle vara övernaturligt på något sätt," reflekterade Jankun. "Jag kände att jag var del av historien."

Vintageskosamlaren David B, som går under namnet "Lemon" bland skosamlare, äger fortfarande ett par Heaven's Gate-Decades, då han lyckades hitta dem för endast 500 kronor på eBay flera år innan det riktigt hade blivit en fluga att samla på vintageskor.

"Jag har på mig de här då och då, när jag känner för att ha på mig nånting äldre som jag vet inte kommer falla isär," sa Lemon. "Jag älskar siluetten av dem och det är ett så fint par."

Lemon säger att ingen på gatan har märkt än att han har exakt samma modell som folk hade på sig under sektens massjälvmord. Han tror att "de flesta förutom vintage Nike-samlare inte skulle kunna göra den kopplingen." Till skillnad från Jankun kan han dock inte hjälpa att tänka på Decades kusliga bakgrund. "Jag tänker på det varje gång jag tar på mig dem."

Oftast refererar han och hans vänner dock till Decades som hans "farfarskor".

Vare sig man kan åsidosätta deras makabra historia eller inte är ändå sanningen att Decades fick sin höga status och pengavärde på grund av att 39 lik hittades som hade på sig dem. Jag kontaktade Mark och Sarah King för att höra om de hade några tankar eller reflektioner kring det faktum att det uppstått en kultur kring samlandet av sneakers som ett resultat av deras vänners död. "Vi kunde inte bry oss mindre," svarade de.

Justin Caffier finns på på Twitter.