Den här artikeln publicerades ursprungligen på i-D.
Det svårt att prata öppet om hur mycket psykiska ohälsa påverkar våra liv. Få skulle gå in i ett rum och börja småprata om hur ångest och depression kan visa sig tydligt även i de mest vardagliga av sociala interaktioner. Men kasta in en bild på en gullig katt, en skärmdump från Bob's Burgers eller självaste Salt Bae så kanske det blir lättare att öppna upp sig om sina tankar och känslor.
De senaste åren har memes kommit att ockupera en stor plats i den offentliga debatten. Pepe the Frog blev kopplad till den alternativa högern, Arturs knytnäve blev en symbol för tyst raseri och en tecknad hund som blir uppslukad av eld kom att representera folks passivitet till Trumps presidentfiasko. Men innan memes riktigt exploderade hade de börjat spela en nästan medicinsk roll i våra känsloliv.
Bild via @sagittariusmemeadmin
En amerikansk studie som genomfördes nyligen visade att 24 procent av Generation Y ansåg att deras användning av teknologi gör dem unika demografiskt sett. Jämförelsevis ansåg 40- och 50-talisterna att deras arbetsmoral var den kvalitet som definierade dem. 75 procent av både Generation Y och Z sa att teknologi gjorde deras liv lättare, och 54 procent sa att teknologi förde dem närmare sina vänner och familj. Vid det här laget behöver du inte få förklarat för dig att internet för samman personer – bara din farfar tror annorlunda. Men mitt bland alla diskussioner om hur mycket eller lite vi knyter an till våra känslor i samhället, är det värt att fråga sig om vi har förbisett rollen som simpla memes spelar för att skapa intimitet. Med PM:s, tags, "starter packs" och "that feeling when…" har memes blivit ett eget språk som stöttar vår generations fortsatta dialog om psykisk hälsa.
Bild via @snakelively Två saker gör det lättare att prata om svåra ämnen: humor och distans – kvaliteter som memes vanligtvis har. "Det som är intressant med memes är att om den inte har en vattenstämpel vet du inte var den kommer från," reflekterar Sebastian Tribbie som har Instagramkontot @ youvegotnomale. Med 63 000 följare har Tribbies fluiditet till den här nya formen av kommunikation gett honom en karriär där han skapar memes åt företag. Även fast han poängterar att det finns en tendens bland stora meme-konton att stjäla material från mindre instagrammare – vilket har lett till att vissa ibland lägger till sina namn på sina verk – argumenterar han samtidigt att det tar bort en del från vad memes borde vara: "ett anonymt ämne som sprids över internet".
Relaterat:
Sjuttonåriga Julia Nathanson bor i New Jersey och delar egna memes under namnet @sagittariusmemeadmin. Sedan hon startade sitt konto i januari har hon redan lockat 5500 följare. Hennes profilbeskrivning lyder: "Hanterar psykisk kris med hjälp av memes." Samtidigt som hon närmade sig slutet av sina gymnasiestudier märkte hon att memes fungerar som en metod för henne att hantera perioder av depression och ångest. Trots att hon medger att hon avskyr att prata om sina problem har hennes Instagramkonto försett henne med en oväntat form av befrielse. "Jag gör en meme om någonting när jag verkligen känner att jag inte kan prata om det med någon annan, eftersom jag känner att jag redan pratat för mycket om det eller om det är för personligt eller bara en hemlighet," förklarade hon för mig.
Att inte behöva sätta sitt namn på sina känslor gör det inte bara enklare att vara öppen med dem offentligt, men hon gillar även det opersonliga i det. "Det känns som att någon annan säger det… det gör det mycket lättare än vanliga konversationer."
Att koppla bort verkligheten tillåter öppenhet, men trots att man inte pratar med någon IRL försvinner inte intimiteten eftersom memes ger främlingar online något att bonda över. "Humor är en universell metod för att connecta med andra, och jag tror även att det ibland kan göra ämnen som är svåra att prata om mindre ängsliga," säger Maddie Knight, hjärnan bakom @snakelively. Hon lägger till att humor gör det lättare för henne att ta itu med intensiva och känsliga ämnen som hon tidigare aldrig öppnat upp sig om, "särskilt inte så pass offentligt som på sociala medier".
Bild via @sagittariusmemeadmin
Faktum är att alla meme-skapare och användare jag pratade med reflekterade över hur den här typen av öppenhet har gjort det möjligt för dem att starta eller delta i konversationer de annars inte skulle ta del av. "Jag känner att mina överväldigande och outhärdligt specifika memes blir lätta för psykiskt sjuka att relatera till," säger Knight. "Jag insåg att skapa memes möjliggjorde för mig att diskutera mina erfarenheter av psykisk ohälsa, eller konsekvenserna av trauma eller bara de fula delarna av mitt liv och mig själv som jag vanligtvis inte delar med mig av, på ett sätt där jag inte var lika rädd att allt skulle tolkas som för 'intensivt' eller 'tungt.'"
Komikern och skribenten Deirdre Dige har tillbringat större delen av sin karriär med att undersöka hur hennes kamp med psykisk ohälsa påverkat hennes liv. Men när hon reflekterar över sin förkärlek till memes noterar hon att, "jag har kronisk depression, vilket inte är hysteriskt kul direkt, men ibland får jag ut mer av memes än på ett möte med min psykolog som kostar 2000 kronor." Hon fortsätter, "jag vet inte om det är djupt patetiskt eller hjärtevärmande att random memes får mig att känna mig mindre ensam ibland, men de gör det."
"Skillnaden mellan memes och andra former av media är att folk konstant repostar memes som de känner att de verkligen relaterar till," lägger Nathanson till. Hon ser ofta sina anonyma skapelser delade på främlingars sidor och flöden, tillsammans med kommentarer som "japp" eller kort och gott "jag". Det är omöjligt att inte bli rörd av att en annan person känner någonting från att ha läst ens ord, att man formar ett osynligt band till den här individen som man aldrig kommer träffa eller känna. För en tonåring som möts av den oändliga avgrunden som är gymnasiet är det en enorm tröst. "Vissa tycker det är fånigt att folk blir tröstade av memes, men jag är inte säker på om de förstår hur ensamt det känns att kämpa med något som man tänker inte är värt någon annans tid och energi för att de ska försöka förstå."
Wendy Syfret finns på Twitter.