Hur farligt är lustgas egentligen?

Jag vet vad du tänker: finns det ett universum där lustgas – eller dikväveoxid – som man vanligtvis suger i sig från en gräddsifon är något man borde vara rädd för?

Förra veckan, när en bekant frågade om jag tyckte det var en bra idé att köpa en stor låda patroner för ett väldigt överkomligt pris, var min magkänsla det enda svar jag kunde ge honom: det kanske inte är en bra idé att köpa så många. Varför visste jag inte.

Det här vet du redan: dikväveoxid kan göra rinnande grädde till vispad grädde, det kan få Vin Diesels bil att åka snabbare och om man ska föda barn kan det göra den processen lite mindre traumatiserande. Och om du suger in det i lungorna för skojs skull kommer det åtminstone i ett par sekunder kännas som om du svävar i rymden med x antal stroboskop framför ögonen. Det är det som händer. Inte direkt heroin, eller hur?

"Under vissa omständigheter kan du dö från att använda det," säger Matthew Howard, socialarbetare och redaktör på Journal of Addictive Diseases. Som tur är säger han också att "de flesta brukar ta det oregelbundet i perioder, vilket inte alls är lika problematiskt."

För att ta reda på mer om vad för typ av drog lustgas är pratade jag med Kate Leslie, expert på narkos på ett sjukhus i Melbourne, Australien. Hon sa att det "får folk att somna, minskar smärta och har euforiska effekter." Hon kallar den normala mängden i en patron – tre eller fyra inandningar – för "en ganska liten dos".

Här är en sammanfattning av vad som kan gå snett med lustgas. Och ja, det kan gå jävligt fel om du verkligen anstränger dig.

När det kommer till sporadiskt användande av dikväveoxid är en av de största farorna förmodligen att du "blir medvetslös, kollapsar och slår i huvudet, bryter din arm eller ramlar ner från något," säger Leslie. Om du svimmar och någon ringer 112 rekommenderar hon att berätta direkt att du tagit patroner i stället för att säga något i stil med: "Jag kanske var hungrig!" när ambulanspersonalen oundvikligen frågar dig varför du blev medvetslös. Om du ljuger kan det leda till att du får gå igenom massa onödiga tester.

Det är inte olagligt att använda lustgas i Sverige. Så att berätta sanningen är inte direkt allvarligt, dessutom gör det att sjukvårdare kan hjälpa dig bättre. "De kommer ge dig syrgas," säger hon. Och om du fått vitaminbrist från att ha andats in för mycket dikväveoxid (mer om det nedan) kan du få en "påfyllning" och vara helt frisk igen innan du vet ordet av.

Ännu en potentiell fara för alla som tar lustgas någon gång ibland, säger Leslie, är att "dikväveoxid kan orsaka kräkningar." (Det här är något som både hon och andra tror, trots att forskningsexperiment inte riktigt kan bevisa det.) Men ändå, om du tar lustgas vet du nu om att det kan få en att må lite illa, så lite aktsamhet är nog klokt. "Du andas in dina spyor och kvävs till döds. Det är på det sättet många dör av drogöverdoser," säger Leslie. Så det är precis som när du är dyngrak, det är ingen bra idé att ligga ner på rygg om du precis tagit lustgas.

Relaterat: Vårt reportage om Storbritanniens svarta lustgasmarknad:

Dikväveoxid är inte syre, vilket är något din kropp behöver för att du, liksom, inte ska dö. Det är definitivt ett dåligt tecken om dina läppar blir blå, men du kommer förmodligen inte dö från syrebrist av att suga på en gräddsifon. Det är dock värt att notera att Demi Moore hamnade på sjukhus 2012 efter att ha sugit i sig lustgas från vad som ska ha varit en väldigt kraftig sifon.

Nu börjar vår definition av lustgas bli bredare. Föreställ dig att du älskar lustgas så otroligt mycket att du fattar beslutet att sluta med gräddsifonen helt och hållet och köper gasen i mycket större kvantiteter. "De dödliga fallen involverar vanligtvis att man haft på sig en mask," berättar Howard. Generellt, säger han, är fallet att man "sällan visste vad man höll på med och satte på sig någon slags mask."

"När folk svimmar tappar de ballongen, eller vad det nu är, och börjar andas syre," säger Howard. "Om du har på dig en mask kommer du inte göra det." Det här är extra sant om du gör som Andrew McCoy från Virginia (USA) som drog en påse över huvudet för att få in mer lustgas i lungorna. McCoy kvävdes till döds.

Så håll dig till gräddsifoner och ballonger, och öppna ett fönster.

Lustgas är vanligtvis något man tar på en förfest eller efterfest för att bli lite fnissig, det är inte något man sitter och gör slaviskt en hel dag. Men enligt Howard finns det folk som blir frestade att hejdlöst suga i sig lustgas 24/7, de som jobbar där det finns industrituber med dikväveoxid och också har en benägenhet att bli uttråkade. Medicinska bieffekter kan uppstå, sa han, från "den typ av användning som förekommer bland tandläkare, tandhygienister och folk som jobbar i mat- och restaurangbranschen."

Det som kan hända de här människorna liknar det som kan hända i ett tidigt skede när de får akutvård: "Patienter kan utveckla en åkomma som kallas 'subakut kombinerad degeneration i ryggmärgen,'" säger Leslie. Det här uppstår som en konsekvens av vitaminbrist, och om du blir injicerad med vitamin B12 tillräckligt snabbt kan det gå över. Annars kan det leda till att du får permanent stela leder, blir groggy, svag och får en svidande känsla i händerna.

2012 inhalerade en kille i London någon slags gas från en ballong då han misstog det för att vara lustgas; han dog senare av en hjärtattack. En utredning av the Daily Mail avslöjade att vad han i själva verket fått i sig var en slags skämtpryl som var menad att stinka ner ett rum efter den smälldes. Den innehöll butan, isobutan och pentan – alla tre är giftiga gaser.

När jag efterforskade lustgas märkte jag att det inte var ovanligt att man kopplade lustgas till användandet av andra inhalationsmedel, inklusive lättantändliga lösningar eller tryckluft. "De är verkligen supergiftiga," enligt Howard. De förtjänar nästan att få en alldeles egen artikel skriven om sig.

Det var svårt att ta det här ämnet 100 procent seriöst. För å ena sidan, om du andas in lite lustgas från en sifon någon gång ibland är det lugnt. Å andra sidan har denna ondskefulla djävulsgas på något sätt lyckats orsaka 17 dödsfall i Storbritannien mellan 2006 och 2012 (enligt en rapport). Sjukdomar som associeras med ett längre bruk av dikväveoxid, som den tidigare nämnda subakut kombinerad degeneration i ryggmärgen och myelopati, är riktigt läskiga, men de är samtidigt väldigt ovanliga.

Så sitt inte själv i ditt sovrum och gör det. Gör det inte via en mask. Och ta det allmänt lite lugnt med det?

Den här artikeln publicerades ursprungligen på engelska i augusti 2016. 

Mike Pearl finns på Twitter.