Kusiner som är ihop berättar om det ihärdiga stigmat

Casey är stolt över att ha varit gift i 23 år med Sara, men han vill vara tydlig med en sak: "Jag har ingen annan kusin jag är attraherad av, och det var aldrig ett medvetet beslut från min sida att gå efter min kusin."

Paret kommer från North Carolina i USA och träffades första gången som tonåringar. Det fanns en kemi mellan dem redan från början, men Caseys pappa och Saras mamma är syskon, så i fem år agerade ingen av dem på sina begär. När de väl gjorde det utvecklades det hela till känslor som ingen av dem längre kunde ignorera. När Casey fyllde 22 friade han till Sara.

Hans familj reagerade med chock. "En farbror sa till mig att jag förtjänade att [dö], och min pappa sa att jag skulle hamna i fängelse, men allt det lugnade ner sig efter vi gifte oss", säger Casey. "Jag har mor- och farbröder jag fortfarande inte pratar med, men de gillade inte mig innan heller."

"Jag blev själv förvånad över att det hände", fortsätter han. "Men bortsett från det faktum att vi är kusiner har vi ett helt normalt förhållande."

Paret är nuförtiden mer öppna med det faktum att de är släkt med varandra, men under tiden de dejtade var det bara en av Caseys vänner som kände till det. "Jag kände en viss skam, och jag var rädd för att folk skulle säga att det var fel", säger han, "och det var någonting som jag länge hade problem med att acceptera."

Blotta tanken att vara romantiskt eller sexuellt involverad med en kusin blir vanligtvis bemött med ogillande. "Det är ens familj – man har inte sex med sin familj." Trots det här är relationer mellan kusiner en "djupt rotad trend" för en femtedel av jordens befolkning, särskilt i muslimska regioner i delar av Sydasien och Mellanöstern, där förhållanden mellan kusiner utgör 30-50 procent i vissa samhällen.

Fenomenet är mindre vanligt i västvärlden, men relationer med kusiner var vanligt förr i tiden i både Europa och USA fram tills mitten av 1800-talet. Därefter började attityderna förändras i samband med motstånd från läkare.

"Globalt sett lever över en miljard människor i samhällen där 20-50 procent av äktenskapen är med [åtminstone] en syssling", säger Alan Bittles som forskar om genomik på Murdoch University i Perth, Australien.

Bittles som har bedrivit forskning om kusinrelationer i över 40 år säger att detta innebär att minst tio procent av jordens befolkningen lever i dessa typer av relationer. "I många länder som Indonesien, Bangladesh och subsahariska länder saknas data, så siffran är troligtvis mycket högre."

"På en kulturell nivå finns det ingen anledning till varför vi inte borde acceptera det i vårt samhälle", säger Bittles.

Det är enbart ett fåtal religiösa texter och nationella lagstiftningar som uttryckligen förbjuder förhållanden mellan kusiner. I Sverige får man inte gifta sig med en person man är släkt med i rätt upp- eller nedstigande led (till exempel far och dotter), men kusiner går bra, likaså halvsyskon. Men det betyder inte att det inte är tabu i västvärlden.

"Sigmat har att göra med en rädsla för födelsedefekter och att man skulle få ett barn med två huvuden", säger Casey, "men det är bara okunskap. Vi försöker skaffa barn just nu, och vi vet att vi inte har något att oroa oss för."

Att skaffa barn med sin kusin tycks innebära en viss risk för att ett potentiellt recessivt anlag i ens gener kommer till ytan. Men risken för att barn ska födas med defekter är lägre än vad man skulle kunna tro, enligt Greg Jenkins, en förlossningsläkare på Auburn Hospital som sett minst 4000 barn födas ur förhållanden där föräldrarna är besläktade.

"Datan vi fått från Auburn Hospital visar att det är en två- till trefaldig ökning av födelsedefekter och en tvåfaldig ökning av fosterdöd när föräldrarna är kusiner", säger Jenkins. "Två procent av alla födelser har någon form av medfödd abnormalitet, medan den siffran ligger på fem till sex procent när föräldrarna är kusiner. Så 94 procent av de som föds [med kusiner som föräldrar] är friska och krya bebisar."

"Så det rör sig om mycket mindre siffror, men det är en 'större' siffra om man lever i ett förhållande med en kusin", säger Jenkins. Han tillägger: "Jag tycker inte vi borde säga åt folk att de inte borde ha barn med sin kusin. Jag tror det bästa vi kan göra är att utbilda folk om riskerna som förknippas med det."

VIDEO:

Argument mot kusinäktenskap är inte alltid rotade enbart i genetik: kultur och religion kan även bidra till ett motstånd. Det här upplevde 20-åriga Devleena som varit i ett förhållande med sin fasters son i tre år, och vars community i New Delhi är emot konceptet. I vissa delar av Indien förekommer kusinäktenskap och accepteras, säger Devleena. "Men jag är hindu, och i vår religion är attityder mer specifika för olika grupper."

Precis som Casey och Sara lärde Devleena känna sin kusin som tonåring. Kort därefter uttryckte han sin kärlek för henne, och ett år senare var de tillsammans. I början kände sig båda två oroliga över att det skulle förstöra deras relation till sina familjer, berättar hon. "Vår familj är inte glad över att vi är tillsammans. Mina föräldrar är inte våldsamma men de säger elaka saker till mig hela tiden, och de vill arrangera ett äktenskap åt mig, men jag vägrar."

"När jag väl flyttar in med honom vet jag att jag aldrig kommer se min familj igen", fortsätter Devleena. "Det kan vara läskigt att vara i de här förhållandena, eftersom det sker hedersmord på grund av det här. Jag har vänner som varit i förhållanden med sina kusiner, och de har blivit dödshotade av sina föräldrar."

Trots starkt motstånd från personer i sin omgivning och hotet av hedersmord har Devleena pratat med vänner som är i samma position som henne och fått stöd. Hon känner till 15 andra kusinpar genom sociala medier och IRL, och två av dem är i hennes egen umgängeskrets. Hon säger att hennes partner som kämpar för deras förhållande är det viktigaste hon har.

"Jag tror inte det finns någon typ av förhållande som sker i samtycke som jag skulle vara emot", säger Devleena. "Kärlek är kärlek."

Några namn har ändrats för att skydda de intervjuades identitet.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE Australien.