Männen som tror att de är Jesus

Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE UK

Under tre års tid har norska Magnum-fotografen Jonas Bendiksen fotograferat män som menar att de är självaste Messias. Det rör sig om totalt sju män från England, Brasilien, Ryssland, Sydafrika, Zambia, Japan och Filippinerna, som delar övertygelsen om att det är just de, individuellt, som är den Utvalde.

Vissa sprider sina budskap med hjälp av Facebook och YouTube, som brasilianske Inri Cristo till exempel, som får sina lärjungar att göra covers på sånger som Rihannas "Umbrella" för att rekrytera yngre följare. Några har anhängare över hela världen som hjälper dem att översätta predikningar och heliga skrifter. Andra får knappt någon hjälp alls från utomstående.

Men att meddela att man är reinkarnationen av Jesus Kristus leder såklart till en hel del skeptiska skratt och himlande ögon från människor runt om i världen. Ändå tror över en miljard kristna på Kristi återkomst, som Bibeln förutspått, vilket får en att undra: Hur kan dessa troende vara 100 procent säkra på att det inte är en av de här männen som är den de väntat på? Gör de här kristna samma misstag som andra gjorde för 2000 år sen och missar att känna igen Messias? Och hur skulle kristna kunna känna igen den rätte Messias i dag?

Jag ringde upp Bendiksen för att lära mig mer om alla "Messias" han fotade för sin kommande bok, The Last Testament. Vi snackade om de här frågorna jag ställde ovan, moderna mirakel och vad för typ av motreaktioner de mött efter att de utropat sig som Jesus reinkarnation.

VICE: Vad var din tanke bakom att fotografera sju män som hävdar att de är Messias?
Jonas Bendiksen: Jag har alltid följt vetenskaplig metod och logik och förnuft. Jag ville utforska religion och insåg att 'Wow, jag kan faktiskt åka och träffa självaste Jesus, och, på ett sätt, kan jag röra honom och känna honom och ställa frågor till honom och få svar.'

Så ditt uppdrag var att upptäcka Kristi återkomst?
Jag har alltid varit fascinerad av hur Bibeln slutar. Hur vi ser på den kristna heliga skriften. Nästan den allra sista raden i Nya testamentet tar upp den här profetian om Hans återkomst. Det är så berättelsen slutar, som ett slags mystiskt öppet slut. Och sen läser man vad Paulus skrivit och Paulus brev. Han och andra på den tiden var helt övertygade om att Jesus skulle komma tillbaka under deras livstid. Och nu, 2000 år senare…

Vad var ditt första intryck av de här männen som hävdar att de är Messias?
Till en början tänkte jag bara, 'Varför inte?' Med tanke på alla olika profetior och hur folk tror att det här kommer ske, varför skulle det inte vara han? Han uppfyller många av profetiorna, så varför skulle det inte kunna vara Vissarion [den siberiska "Messias"], varför skulle det inte kunna vara Inri Cristo [den brasilianska "Messias"]?

Tror du att alla de männen är övertygade om till 100 procent att de är Jesus?
Min magkänsla säger mig att alla sex stycken som jag träffade personligen verkligen tror det här. De lever efter det – i vissa fall har de gjort det i flera årtionden – och de tror verkligen på det. De går bara runt i världen och lever efter den tron: Gud talade till dem på något vis, vad det nu innebär, och de fortsätter leva på så sätt som de bör. Jag fick inte känslan av att någon av dem jag träffade egentligen manipulerar folk.

Berätta om Inri Cristo, brasilianen som hävdar att han är Jesus Kristus förkroppsligad. Du har en jättebra bild på honom på en elscooter.
Inri Cristo fick sin första uppenbarelse om att han var Kristus inkarnation 1979. Han har gjort det här väldigt länge nu och har skrivit enormt många heliga skrifter, och han har hängivna lärjungar som släppt allt för att kunna leva med honom och stötta honom och tala för honom.

De flesta av hans lärjungar är kvinnor, eller hur?
Han lever med tolv lärjungar och de flesta av dem är kvinnor, och de är rätt mycket yngre än männen. Så många drar egna slutsatser eftersom alla bor tillsammans. Och om man frågar honom, 'Varför är de flesta av dina lärjungar kvinnor?' svarar han – eftersom han har ett väldigt starkt minne från när han var här som Jesus från Nasaret – att, 'Titta bara vad som hände sist! Jag hade tolv lärjungar, tolv killar, och antingen förrådde de mig – Petrus förrådde mig, Judas förrådde mig – eller så flydde de bara när romarna kom för att ta mig. De var rätt odugliga. De enda som var kvar när jag hängde där och led på korset, det var kvinnorna.'

Hur ser Inris vardag ut? Har han på sig sin vita klädnad när han går och handlar?
Han går inte och handlar, men ja, han har på sig den hela tiden. Han lämnar inte boendet så mycket nuförtiden.

Hur använder dessa Messias modern teknologi för att kommunicera?
Många av dem är på YouTube och Facebook. Inri och hans lärjungar sänder allt live på Facebook och YouTube. De har en grej som kallas "the mystical version" – för de är fullt medvetna om att den yngre generationen inte läser de heliga skrifterna och att de knappt läser tidningen. Så vad de gör för att fånga deras uppmärksamhet är att de tar musikvideos – Britney Spears, "Gangnam Style", The Eagles, vad som helst – de tar låten och lägger på sina egna texter till originalet. Sen spelar de in en musikvideo och laddar upp den på YouTube. Det är ett sätt de använder sociala medier på för att rekrytera unga själar.

Vilka motreaktioner har uppstått?
Jag har varit med flera Messias som blivit nedslagna på gatan, som blivit utsatta för våld… Alla av dem hyllar det faktum att Jesus befann sig på utkanten av samhället och kritiserade det, tittade in. Han umgicks inte med de som hade makt och pengar; han umgicks med de sjuka och prostituerade och de förtryckta. Så varför skulle man förvånas över det faktum att han även i dag är på de matklösas sida?

Är det oftast kristna som attackerar dem?
I de fall som jag såg, ja, det var mainstreamledarna från mainstreamkyrkorna som attackerade dem, eftersom det såklart är hädelse för dem.

Pratade de någonsin om att kunna utföra mirakel?
De flesta av dem säger något i stil med, 'Mirakel var en kommunikationsstrategi som användes förr i tiden som var passande på den tiden då ingen kunde läsa eller skriva. Det finns inget behov för det i dag eftersom vi har internet – alla kan läsa och skriva; man kan hitta sanning på andra sätt.' Jag tycker Inri Cristo säger det bra. Han var med i ett radioprogram där han fick svara på frågor från lyssnare, och en av dem frågade honom, 'Varför utför du inte mirakel?' Han svarade, 'Det allra största miraklet är att jag står ut mer er, med mänskligheten, hur långsam mänskligheten är med att ta in det sanna budskapet.' Det är det riktiga miraklet – att han står ut med allt.

Hur hoppas du att det här projektet kommer öppna upp en debatt om religion?
Om någon skrattar åt någon av dessa Messias eller religionen de presenterar, varför skrattar man egentligen åt det här och inte åt andra trossystem? Är någon av de här karaktärerna eller deras teologi mindre sannolik än mainstreamreligion? Visa mig exakt var den här inbillningen och galenskapen separeras från religion. Folk tror på återuppståndelse och liv efter döden och att Skaparen av universum har ett personligt intresse i deras vardagliga liv, men man skrattar åt Inris teologi. Varför?

Om man förväntar sig att Jesus kommer återvända vid tidens slut, och så stor del av kristendomen väntar på det, varför skulle det inte vara någon av de här karaktärerna? Varför skulle man inte vilja höra mer från dem? Varför skulle det inte var rimligt? Vem är det som ska bestämma vad man skrattar åt och vad som är acceptabelt i den här sfären? Varför skratta åt Vissarion och inte åt 1,3 miljarder kristna?

Oliver Lunn finns på Twitter.