Det är sällan att något märkvärdigt händer i den pittoreska byn Llanrug i nordvästra Wales. Så när en vräkig Range Rover parkerade utanför en av Llanrugs två pubar en onsdagseftermiddag i våras förra året förstod lokalbefolkningen att det skulle bli en dag utöver det vanliga. Ur bilen klev en kvinna med iögonfallande, chockrosa hår tillsammans med två män, den ena lite äldre och den andra mycket yngre.
Trion – Leanne Duffin, 31; hennes pappa Brian, 66; och deras rumskompis, 19-åriga Jordan Whittle – satte sig vid ett bord i baren och beställde lunch. Men innan deras mat ens hunnit komma till bordet klev civilpoliser in och grep alla tre. Polisen misstänkte att de låg bakom en lukrativ verksamhet som sålde både kokain och weed.
"Leanne blev väldigt upprörd eftersom maten på puben var rätt dyr, och hon hade precis beställt när när vi kom och grep henne”, säger Danielle Lilley på polisen i Lancashire. "Hon utbrast att hon inte kunde tro sina ögon att hon precis betalat för mat som de nu inte ens skulle få äta. Det blev lite tumultartat på puben."
Att Duffin och de två männen greps var resultatet av över ett års polisarbete. Utöver att ta hand om sitt eget solarium avslöjades det att hon vid sidan om var ledaren för en enorm drogverksamhet i Chorley, en liten stad strax norr om Manchester i England.
VIDEO:
Polisen fick först nys om drogverksamheten i början av 2016, vilket ledde till en lång och utdragen jakt på att försöka identifiera personerna som låg bakom den. Efter många intervjuer med och rapporter från lokalinvånare började man få en allt tydligare bild av det hela, men Duffin och hennes kollegor fortsatte förse stadens invånare med droger i flera månader, samtidigt som polisen hade span på dem. Polisen tror att gänget hade kommit till en punkt då de trodde att det inte skulle gå att få tag på dem.
"Det här är en av de första fallen med langning av droger där vi haft en dotter som styrt det hela tillsammans med sin pappa”, säger Keith Duckworth på polisen i Chorley. Telefonaktivitet visade dock att Duffin definitivt var den som organiserade det hela. Även Lilley berättar att det här var första gången hon varit med om att en kvinna varit ledare över en organiserad kriminell grupp, och att ingenting i undersökningen tydde på att hon skulle blivit intvingad i den rollen.
Leannes skönhetssalong Cosmopolitan var av största vikt för henne för att kunna upprätthålla sin image av en framgångsrik affärskvinna, men enligt polisen var det hela bara en fasad för penningtvätt. Polisen fann dock inga bevis för att det ska ha varit där försäljningen av droger skedde.
"Det var där man tvättade pengar," berättar Lilley. "Men solariet hade riktiga kunder. När vi genomsökte lokalen hittade vi bokföringen, och man hade redovisat intäkterna under en period, men det rörde sig om små summor. De intäkter som Leanne menade att hon fick genom solariet kunde hon inte redovisa för, så det verkar som att de pengar hon tjänade kom från droger snarare än Cosmopolitan."
Polisen säger att de inte är säkra på hur länge Duffin hade sålt droger, men de misstänker att hon höll på även innan 2016. Efter den 15 månader långa polisoperationen slutförts hade man beräknat att gruppen sålt ungefär fyra kilo kokain, för ett värde av drygt 2,2 miljoner kronor, och sex kilo cannabis, värt knappt 700 000 kronor.
Enligt polisen var det många i området som kände till verksamheten, därför tror man att det är osannolikt att kunderna på solariet inte visste om att man kunde köpa droger på Cosmopolitan. Men det var en del som inte hade någon aning. Anställda på ett apotek intill skönhetssalongen kände till Duffin men hade ingen aning om vad som försiggick bakom stängda dörrar. "Hon brukade komma in konstiga tider, [men] hon var rätt trevlig", berättar en av apotekarna.
Foto: VICE
En del stammisar på Cosmopolitan blev mer chockade över att de betalat för timmar på solariet som de nu inte skulle kunna använda efter att Duffin greps och salongen stängdes ner. "Jag antar att jag inte kommer få pengarna tillbaka", säger en kund. "Jag misstänkte aldrig någonting. Salongen var lite risig, det gick inte att låsa om en, men Leanne var trevlig. Lite excentrisk."
Polisen menar att hennes iögonfallande utseende delvis kan ha bidragit till att hon till slut åkte fast, då det praktiskt taget var omöjligt för henne att gå under radarn, särskilt i en så liten stad där alla känner alla och pratar om varandra. "Hon har en unik stil och hade på sig hotpants och magtröja. Man hade kunnat se henne på en mils avstånd."
Men hennes personlighet fick henne att framstå som vilken vanlig kvinna som helst, och inte som den tuffa gängledaren hon blev utmålad som i skvallerpressen efter att hon blev gripen. "När man pratar med Leanne är hon så jordnära", säger Lilley. "Det förvånade mig. Jag förväntade mig att hon skulle vara vild och högljudd, men hon är faktiskt väldigt charmig, pratglad och tycker inte hon är bättre än någon annan. Hon är egentligen en helt vanlig person."
Kanske var det Duffins karisma som gjorde att hon fick andra att jobba under henne. Bortsett från hennes pappa och Whittle (som polisen säger inte hade en egen familj och därför fick en känsla av tillhörighet i gruppen) var även Geri Treadwell, 51, och Kevin Hewitt, 51, inblandade i verksamheten. Whittle och Treadwell agerade leverantörer och tog emot betalningar, medan Hewitts uppgift var att förse gruppen med en lagerlokal.
När lagret genomsöktes i september 2016 hittade man en låst resväska som innehöll en tredjedels kilo benzocaine (som används för att spä ut droger), en liten mängd kokain, cannabis, simkort, mobiler och vågar. Kriminaltekniker kunde koppla väskan och en billig Nokia (som innehöll sms-utskick om erbjudanden för kokain) till Duffin och hennes pappa.
Leanne Duffin och hennes skönhetssalong Cosmopolitan
I maj 2017 när man till slut grep Duffin och hennes två kollegor hade man först åkt till hennes hem, bara för att upptäcka att hon inte var där. De lyckades hitta henne i Wales, där hon hade köpt en husvagn i ett lyxigt område.
I slutändan kämpade hon inte emot, utan följde med polisen utan några problem. Under resan till polisstationen småpratade hon om sin vardag för en av poliserna, men hon uttryckte även en viss oro över att även hennes pappa blev gripen. "Hennes pappa betyder allt för henne", säger Lilley. "Hon var så upprörd över att han blev gripen. Hon sa, 'Snälla ta hand om honom, han har problem med hälsan, snälla ge honom hans medicin och se till att han mår bra.'"
Duffin blev satt i häkte och dömdes till åtta års fängelse; hon kommer dock kunna ansöka om villkorlig frigivning i november 2021. Hennes pappa dömdes till sex års fängelse, och Whittle fick tre år och åtta månader. Treadwell i sin tur fick fyra år, och Hewitt fick ett år.
VICE har sökt Leanne Duffin via advokater och polisen för en intervju utan framgång.
Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE UK