Γιατί οι Νεαροί Πεντηκοστιανοί λατρεύουν τον Ιησού με Φίδια

Ο Andrew Hamblin σηκώνει ένα δηλητηριώδες φίδι στη διάρκεια τελετής στην εκκλησία του Jamie Coots. Photo courtesy of Facebook

Έχει περάσει ένας μήνας από τότε που ο 22χρονος γητευτής φιδιών Andrew Hamblin είδε τον μέντορα του Jamie Coots να πεθαίνει στα χέρια του. Ο Jamie, ένας τρίτης γενιάς πάστορας γητευτής φιδιών και σταρ του βραχύβιου ριάλιτι Snake Salvation του National Geographic δαγκώθηκε από ένα κροταλία μήκους 1,20 μέτρων, στη διάρκεια τελετής στην εκκλησία του, την Full Gospel Tabernacle in Jesus Name, στο Μίντλεσμπορο του Κεντάκι. Το φίδι τον είχε δαγκώσει ακόμα οκτώ φορές αλλά είχε επιζήσει. Ωστόσο το ένατο δάγκωμα, που έκοψε την αρτηρία στο δεξί χέρι του, τον σκότωσε γρήγορα.

«Δεν  πίστευα ότι επρόκειτο να του κάνει κακό γιατί τον είχα δει και στο παρελθόν να έχει υποστεί δάγκωμα», είπε ο Andrew, περιγράφοντας τη νύχτα που πέθανε ο Jamie. Ο Andrew και ο Cody, ο γιος του Jamie ακολούθησαν τον ιερέα στην τουαλέτα της εκκλησίας, όπου τους είπε ότι αισθανόταν το πρόσωπο του να καίγεται.

 «Καθώς προχωρούσε πίσω του είπε-και δεν είχε ίχνος φόβου στη φωνή του, δεν ακουγόταν σαν να πονούσε- ‘Κύριε έλα’» είπε ο Andrew΄. «Κι έπειτα είπε  ‘Ω, Θέε μου όχι’. Το θεώρησα περίεργο, και όταν ξεκούμπωσα το κουμπί στο δεξί μανίκι του πουκαμίσου του, με κοίταξε, με κοίταξε κατάματα και είπε ‘Χριστέ μου’. Όσο γαλήνιος, όσο ήρεμος θα μπορούσατε να φανταστείτε».

«Έπειτα κοίταξε πίσω μου και τα μάτια του θόλωσαν, έκλεισαν κι ο Jamie δεν ξαναείπε κουβέντα. Δεν ξανάνοιξε τα μάτια του. Άρχισε να καταρρέει και είπα ‘Μπαμπά’. Και γονάτισα πίσω του κι όταν το έκανα, αισθάνθηκα κάτι υγρό. Έκανε κένωση  και πέθανε. Πήρε την τελευταία του ανάσα στην αγκαλιά μου».

Ο θάνατος του Jamie προκάλεσε σοκ στο μικρό, εσωστρεφή κόσμο των ιερέων γητευτών φιδιών-μια μυστηριώδη αλλά συνεχώς αναπτυσσόμενη σέκτα του αμερικανικού Πεντηκοστιανισμού που εξασκεί την από αιώνες παράδοση της λατρείας με δηλητηριώδη φίδια στη διάρκεια εκκλησιαστικών τελετών. Σύμφωνα με το ABC News, εκτιμάται ότι 125 εκκλησίες στις ΗΠΑ εξασκούν την γήτευση των φιδιών, οι περισσότερες από τις οποίες είναι συγκεντρωμένες στην αγροτική περιοχή των Απαλάχιων, ενώ μερικές βρίσκονται μακριά όπως στον Καναδά. Αυτές οι εκκλησίες, γνωστές ως οι Πεντηκοστιανοί που ακολουθούν τα σημάδια, πιστεύουν στην κυριολεκτική ερμηνεία κάποιων στίχων από το τέλος του Κατά Μάρκου Ευαγγελίου της Βίβλου, όπου ο Ιησούς λέει στους αποστόλους του: «Και αυτά τα σημάδια θα ακολουθούν  εκείνους οι οποίοι πιστεύουν: Στο όνομα μου θα ξορκίζουν δαιμόνια. Θα μιλάνε με νέες γλώσσες. Θα χρησιμοποιούν ερπετά και εάν  πίνουν κάτι θανατηφόρο, δεν θα τους βλάπτει σε καμία περίπτωση. Θα ακουμπούν τα χέρια τους στο άρρωστο σημείο και θα γιατρεύονται».

Και δεν πρόκειται μόνο για τα φίδια. Οι ακόλουθοι των σημαδιών μιλάνε διάφορες γλώσσες, δαμάζουν τη φωτιά και πίνουν ένα δηλητηριώδες μείγμα στρυχνίνης και νερού στη διάρκεια των θρησκευτικών τελετών. «Βλέπουν τις πράξεις αυτές ως υπακοή στο Θεό» είπε ο Ralph Hood,  καθηγητής ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Τενεσί στην Chattanooga, ο οποίος έχει γράψει εκτενώς για την πρακτική του γητεύματος ερπετών. «Το κίνητρο είναι η πίστη στην αιώνια ζωή. Όχι απλώς το εδώ και τώρα. Ως εκ τούτου, το να είναι υπάκουοι στο Θεό, ακόμα και με αυτή την επικίνδυνη συμπεριφορά του γητεύματος, εξασφαλίζει την αιώνια σωτηρία».

Ο επιτυχημένος χειρισμός του φιδιού ή «η νίκη», πρόσθεσε ο Ralph «είναι μια συναισθηματική και μερικές φορές εκστατική εμπειρία τέλειας υπακοής και εξασφάλιση της προστασίας από το Άγιο Πνεύμα. Ακόμα και τα τσιμπήματα και ο θάνατος είναι απόδειξη της υπακοής και της άγιας ζωής».

Είναι ακραίο και -στις περισσότερες πολιτείες των ΗΠΑ- παράνομο είδος λατρείας, από αυτά που βρίσκονται στα άκρα του Χριστιανισμού, όπου η ζωή, ο θάνατος και η αιώνια σωτηρία είναι αδιάκριτα και σε υποδέχονται μαζί όταν μπαίνεις στον ιερό ναό. Αφού κέρδισε δημοτικότητα στις αρχές του 20ου αιώνα, η γήτευση των φιδιών βγήκε εκτός μόδας στους κόλπους των Πεντηκοστιανών, γύρω στη δεκαετία του ’40, μετά από μια σειρά θανατηφόρων τσιμπημάτων κατά τη διάρκεια των θρησκευτικών τελετών. (Από το 1920, περίπου 90 πάστορες πέθαναν από τσιμπήματα φιδιών, σύμφωνα με Αυτούς Που Πιστεύουν). Σήμερα οι περισσότερες πολιτείες έχουν νόμους που απαγορεύουν τη χρήση φιδιών σε θρησκευτικές λειτουργίες, για να μην αναφέρουν νόμους που απαγορεύουν την στέγαση και μεταφορά δηλητηριωδών ερπετών. Όμως παρά ή ίσως λόγω αυτού του κινδύνου, το ενδιαφέρον για τη γήτευση ερπετών φαίνεται να αναζωπυρώνεται, χάρη σε μια νέα γενιά νεαρής ηλικίας χαρισματικών παστόρων όπως ο Andrew, ο οποίος ανεβάζει φωτογραφίες στο Facebook και καλεί ξένους-συμπεριλαμβανομένων των μέσων ενημέρωσης-να προσέλθουν και να παρακολουθήσουν τις τελετές τους.

Στις 15 Μαρτίου, μίλησα με τον Andrew  στο τηλέφωνο, ο οποίος βρισκόταν στο Τενεσί. Φρόντιζε την πληγή του από δάγκωμα φιδιού που είχε γίνει το προηγούμενο βράδυ, σε ευαγγελική εκκλησία στο Κεντάκι. Ήθελα να πούμε για τη σχέση του με τον Jamie και να προσπαθήσω να καταλάβω γιατί νέοι άνθρωποι ρισκάρουν τις ζωές τους πιάνοντας φίδια στο όνομα του Ιησού.

VICE: Τι σε έκανε να θέλεις να πιάσεις ένα φίδι στην εκκλησία;

Andrew Hamblin: Δεν μεγάλωσα σε μια εκκλησία όπου γητεύονταν ερπετά. Μεγάλωσα σε εκκλησία Βαπτιστών. Μιλούσαμε σε διάφορες γλώσσες, χορεύαμε, τραγουδούσαμε και πιστεύαμε στο Άγιο Πνεύμα, αλλά δεν πιάναμε ερπετά. Έπειτα μια φορά το είδα στην τηλεόραση, σε ένα ντοκιμαντέρ και άρχισα να παίρνω βιβλία και να βλέπω βίντεο-ήθελα να μάθω τι κάνει αυτούς τους ανθρώπους να το επιλέγουν. Ήταν όπως εμείς στην εκκλησία του παππού μου, αλλά έπιαναν ερπετά, δάμαζαν τη φωτιά και έπιναν το δηλητηριώδες μείγμα. Ήθελα να ξέρω εάν αυτό ήταν αληθινό ή όχι. Έτσι όταν ήμουν 17 ετών, έπεισα μερικούς ανθρώπους να με πάνε στην εκκλησία του Jamie. Αυτός άνοιξε ένα κουτί και τράβηξε δυο κροταλίες έξω και μπορούσες να αισθανθείς τη δύναμη του Θεού σε εκείνη την εκκλησία. Στη συνέχεια είπα «Αυτό πρέπει να είναι αληθινό». Και προσευχήθηκα και νήστεψα και τελικά, ένα χρόνο μετά, ο Κύριος μου επέτρεψε να το κάνω, με άφησε να τα γητεύσω. Και το κάνω από τότε.

Ποια είναι η αίσθηση όταν γητεύεις φίδια;

Είναι ένα απερίγραπτο συναίσθημα να αισθάνεσαι τη δύναμη του Θεού να μπαίνει σε κάποιον προκειμένου να σηκώσει ένα ερπετό. Έχω δει τον άρρωστο να γιατρεύεται, έχω δει δαίμονες να βγαίνουν έξω από τους ανθρώπους, έχω δει θαύματα, έχω δει ανεξήγητα πράγματα να συμβαίνουν-έχω δει πολλά πράγματα που ο Θεός έχει κάνει μέσω των ανθρώπων. Είναι ένας τρόπος ζωής. Το ζούμε κάθε μέρα. Ζούμε δίπλα στο Θεό.

Πιστεύεις ότι η γήτευση ερπετών είναι παρεξηγημένη;

Θέλω ο κόσμος να καταλάβει ότι δεν είμαστε τρελοί. Δεν λέμε στους ανθρώπους ότι πρέπει να γητεύουν φίδια ή ότι εάν δεν είσαι Χριστιανός θα πας στην κόλαση.

Πέρυσι κατηγορήθηκες ότι παραβίασες το νόμο του Τενεσί για την κατοχή άγριων ζώων. Πιστεύεις ότι η πολιτειακή κυβέρνηση πρέπει να άρει αυτή την απαγόρευση όσο αφορά στη γήτευση ερπετών;

Όσο αφορά την κυβέρνηση, μπορώ να καταλάβω ότι ένας νόμος που υπάρχει λέει πως δεν μπορείς να θέτεις σε κίνδυνο τα παιδιά. Δεν επιτρέπουμε στα παιδιά να γητεύσουν ερπετά. Πρέπει να είσαι άνω των 18 ετών -έχω πέντε παιδιά και δεν θα τα έβαζα ποτέ σε κίνδυνο με τα φίδια. Θα ήθελα να υπάρχει κάποιο είδος νόμου που να λέει ότι στις θρησκευτικές τελετές, συναινούντες ενήλικες μπορούν να το κάνουν στο πλαίσιο των θρησκευτικών πιστεύω τους και των θρησκευτικών πρακτικών τους. Βασικά η κυβέρνηση μας λέει ότι μπορούμε να έχουμε τις θρησκευτικές πεποιθήσεις μας, αλλά όχι το θρησκευτικό τελετουργικό μας. Απλώς δεν είναι σωστό.

Πολλοί άνθρωποι λένε «Λοιπόν, θέτεις σε κίνδυνο τον εαυτό σου. Σε προστατεύουμε από εσένα». Διακινδυνεύω εάν μπω και στο αυτοκίνητο! Έχω περισσότερες πιθανότητες να σκοτωθώ στον αυτοκινητόδρομο μέσα στο όχημα μου παρά να πεθάνω από το δάγκωμα ενός ερπετού. Είμαι το είδος του ανθρώπου που πιστεύει ότι όταν πεθαίνεις, έτσι ήθελε ο Θεός να πεθάνεις. Μπορεί να πεθάνω από καρκίνο. Μπορεί να μπω σε ένα όχημα και να σκοτωθώ.

Ποια είδη φιδιών έχει γητεύσει; Ο Κύριος μου έχει επιτρέψει να γητεύσω διάφορα είδη φιδιών. Ο Κύριος με άφησε να γητεύσω αφρικανικές οχιές, έχιδνες, κροταλίες diamondback και ο κατάλογος μακραίνει. Έχω να γητεύονται κόμπρες. Πιστεύουμε ότι ο Κύριος μπορεί να γητεύσει οποιοδήποτε δηλητηριώδες φίδι.

Σε έχουν τσιμπήσει ποτέ;
Με έχουν. Με έχουν τσιμπίσει τρεις φορές.

Το ακριβώς σημαίνει ότι σηκώνετε ερπετά; Ψάχνετε για υπόδειξη ύπαρξης του Θεού;

Όχι. Αυτό είναι ένα μεγάλο στερεότυπο. Είναι σημάδι του Θεού προς τον άπιστο. Τώρα, ο μόνος τρόπος για να πιάσεις φίδια, δεν γίνεται με την πίστη. Δεν το σηκώνεις και λες «Ω, Θέε μου! Μην επιτρέψεις σε αυτό το φίδι να μη δαγκώσει σε παρακαλώ!». Αυτό θα έδειχνε απλώς άγνοια. Θα ήταν σα να πεταγόσουν μπροστά από το τρένο και έλεγες «Ω, Θέε μου, εάν είσαι αληθινός, εκτροχίασε αυτό το τρένο για να μην με χτυπήσει». Αυτό θα ήταν ηλίθιο. Σηκώνουμε τα ερπετά μέσω και λόγω του χρίσματος του Θεού. Πρέπει ο Κύριος να μας κινητοποιήσει και να μας καθοδηγήσει «Έι, βγάλε αυτό το ερπετό, κάντο, και βάλτε το πίσω».  Κι αυτός είναι ο τρόπος που λειτουργεί. Το χρίσμα θα σας καθοδηγήσει και θα σας φροντίσει. Στην πραγματικότητα πρέπει να έχεις πίστη ότι ο Θεός θα μπορούσε να σε αφήσει να το κάνεις. Ωστόσο το χρίσμα και το Άγιο Πνεύμα, η διδασκαλία το Αγίου Πνεύματος, είναι που σε διδάσκει να το κάνεις».

Όταν ο Κύριος σε κινητοποιεί και παρόλα αυτά πέφτεις θύμα δαγκώματος, είναι κι αυτό μέρος του σχεδίου του Θεού;

Όταν ο Θεός είναι μαζί σου, υπάρχουν μόνο μία ή δύο αιτίες που θα σε δαγκώσει το φίδι. Η πρώτη είναι για να δαγκωθείς και να μην πονάς, κι αυτό είναι σημάδι προς τους ανθρώπους για κάποιο λόγο. Αυτό συνέβη και με μένα χθες το βράδυ-δαγκώθηκα και δεν αισθάνθηκα τίποτα. Είχαμε τρεις ανθρώπους που σώθηκαν χθες το βράδυ, έδωσαν τις καρδιές τους στον Κύριο. Τώρα στο δρόμο της επιστροφής. Λιποθύμησα και το δάκτυλο μου πονάει λίγο σήμερα το πρωί, αλλά εκτός αυτού είμαι εντάξει. Η δεύτερη αιτία θα ήταν ότι είναι η ώρα σου να πεθάνεις εκείνη τη μέρα. Πιστεύω ότι για όλους είναι προκαθορισμένη η ώρα θανάτου, ανεξαρτήτως από το εάν είναι καρκίνος, δάγκωμα φιδιού, αυτοκινητιστικό ή αεροπορικό δυστύχημα.

Ήσουν δίπλα στον Jamie Coots, και ήσουν εκεί το βράδυ που πέθανε. Ο θάνατος του σε φοβίζει να σηκώσεις φίδια;

Ήμουν πολύ κοντά του. Ήταν σαν πατέρας μου. Πάντα είχα εκείνον. Και δεν τον έχω πια. Είμαι μόνος μου τώρα. Με έκανε να μεγαλώσω πολύ. Αφού τον έχασα, κατάλαβα ότι ο Jamie δεν είναι εδώ γύρω. Έχω να κάνω δικά μου πράγματα. Δεν με έκανε να φοβάμαι ή κάτι τέτοιο-γιατί ο κόσμος του Θεού είναι ακόμα αληθινός και είναι ακόμα εδώ. Δεν θα αλλάξει ποτέ και δεν θα σταματήσω ποτέ να το κάνω-πάντα θα γητεύω ερπετά. Εάν αυτός είναι τρόπος που ο Θεός βλέπει ως κατάλληλο για να πεθάνω, δεν έχω πρόβλημα. Δεν θέλω να πεθάνω από τσίμπημα φιδιού. Δεν θέλω να πεθάνω σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Θέλω να πεθάνω όταν θα γίνω 109 ετών.

Πιστεύεις ότι η γήτευση ερπετών γίνεται πιο δημοφιλής;

Ναι, μετά την τηλεοπτική σειρά, η εκκλησία μου εξερράγη. Σε κάθε λειτουργία υπάρχουν 85-100 άτομα την ημέρα-μόνιμα μέλη, άνθρωποι που πληρώνουν. Στη φάση αυτή διοικούμε μια καλού μεγέθους εκκλησία. Ο Θεός πράγματι ευλόγησε την εκκλησία. Βλέπω την εκκλησία μας, μια μέρα, να γίνει παγκόσμια. Ίσως να έχουμε εκκλησίες σε όλη τη χώρα. Οι άνθρωποι που σηκώνουν τα ερπετά και προσεύχονται για ανθρώπους, και βλέπουν τον άρρωστο να θεραπεύεται και απλώς δείχνουν στον κόσμο ότι υπάρχει μια πραγματικότητα στο Θεό.