Se desataron las protestas contra la censura en China porque a nadie le gusta tomar químicos tóxicos

Hace una semana en Handan, una ciudad con 1.3 millones de habitantes en el norte de China, cerraron el suministro de agua. El gobierno local tomó la decisión cuando ya no pudo seguir encubriendo un derrame de químicos que ocurriera río arriba cinco días antes. Luego de que los ciudadanos entraran a internet para exigir una explicación sobre por qué no habían sido informados del derrame, la respuesta de Wang Yiping, un oficial en Changzhi, fue la misma propaganda de siempre:

Reportamos conforme a los procedimientos, no retrasamos el reporte por cinco días. Siempre y cuando la contaminación esté dentro de las fronteras de Changzhi, no es necesario reportarlo al gobierno de la provincia, podemos lidiar con el problema nosotros mismos, sólo necesitamos reportarlo al gobierno cuando la contaminación sale de la ciudad de Changzhi. Desconozco más detalles.

Pero los habitantes de Handan estaban seguros: las nueve toneladas de anilina habían elevado los niveles de toxicidad del agua setecientas veces por arriba del límite de seguridad.

El incidente recibió poca atención fuera de China (es sólo uno de los miles de accidentes de contaminación de agua que ocurren al año) pero provocó una nueva ola de protestas contra la censura justo cuando el nuevo gobierno de Beijing parece estar reprimiendo la libertad de expresión en los medios digitales y tradicionales.

El 31 de diciembre de 2012, se comenzaron a filtrar nueve toneladas de anilina al río Zhanghe, a través de una fuga en una planta industrial del estado en la ciudad de Changzhi, en la provincia vecina de Shanxi. Otras 30 toneladas del derivado de benceno, el cual se usa como precursor en la fabricación de pigmentos, herbicidas y poliuretano, se filtraron a una reserva en desuso. Pero la contaminación, que afecta la principal fuente de agua de Handan, no fue reportada por el gobierno local hasta el sábado, luego de que se cortara el agua de la ciudad sin previo aviso. El servicio se restableció al día siguiente, el domingo, cuando se cambió a una fuente subterránea.

"Me disculpo profundamente por esto, resultado de una falta de entendimiento y vigilancia de los eventos de contaminación ambiental”, dijo el alcalde de Changzhi, según el People's Daily. El Financial Times report que oficiales en Changzhi ordenaron el cierre de 112 plantas químicas por inspecciones de emergencia. Ahora la presión recae sobre el gobernador en turno de la provincia, Li Xiaopeng, hijo del detestado ex primer ministro chino, Li Peng.

En internet no se tragan la excusa de Shanxi ni se acepta su disculpa. “Es obvio que es un argumento sofista. ¿No sería demasiado tarde para reportarlo si ya afectó a otras ciudades?” escribió Zhu Lijia, profesor de administración pública de la Academia de Gobierno china, en Sina Weibo. No estaba solo: según Global Voices Online, una búsqueda de noticias del incidente en Sina Weibo el domingo pasado arrojó la impresionante cantidad de 2,933,094 resultados, lo que lo convirtió en el tema del día en la página. Un usuario de Handan escribió:

Llevamos cinco días bebiendo agua contaminada, es difícil imaginar las consecuencias. ¿Quién se hará responsable por esto? ¿Quién se puede dar el lujo de hacerse responsable? No hay otra forma, sugiero que todos vayan a limpiarse el estómago. Sin embargo, no podemos hacer nada para eliminar el daño que la contaminación nos ha hecho, siempre vivimos bajo la amenaza de una verdad desconocida, ¡es abrumador!

Ma Jun, director del instituto si fines de lucro, el Instituto de Asuntos Públicos y Ambientales en Beijing, dijo al Wall Street Journal que el incidente fue “serio” porque tanto por la cantidad de contaminantes como por la toxicidad de la anilina. Sin embargo, el problema más grande fue el retraso. “El gobierno necesita hacer una investigación profunda”, dijo Ma.

El incidente ocurrió justo cuando la censura se vuelve un tema muy sonado en el internet chino y en los noticiarios más progresistas del país. En Guangzhou, en el sur, estalló un conflicto luego de que la censura reemplazara una nota editorial en el periódico liberal Southern Weekend, en la que se hacía un llamado para que se cumpliera el “sueño constitucionalista en China” en alabanza al Partido Comunista. Para el lunes, el descontento del público por la censura se desbordó a las calles.

La censura en Beijing es bastante tolerante de las quejas públicas en línea (dado que estas no atacan a los censuradores en sí, y que ésta no se extiendan al mundo real). Pero las extrañas protestas afuera de las oficinas del periódico durante el fin de semana hacen un llamado a la libertad de prensa, la libertad de expresión, y elecciones libres. Ninguno de los veinte policías en la escena intentó detener a los voceros ni remover letreros. Un enorme letrero sostenido por dos hombres decía: China Libre. En algún momento alguien gritó: “Abajo con el Partido Comunista. ¡El Partido Comunista debe ceder el poder!” Los editores del periódico ya regresaron a trabajar, y se habla de la posible renuncia del jefe de propaganda local.

La policía separa a un defensor del Southern Weekly de los contramanifestantes de izquierda, frente a sus oficinas en Guangzhou.

Pero el caos se ha extendido hasta Beijing. Este jueves por la noche, los editores de Beijing News, una publicación hermana de Southern Weekly, perdieron un dramático enfrentamiento con las autoridades por la reimpresión de un editorial progubernamental en la que se argumentaba que los defensores de las libertades del periódico estaban siendo respaldados por activistas de derechos humanos en el extranjero. El Beijing News corrió el riesgo de ser clausurado, y su publicista, Dai Zigeng, y su editor en jefe, Wang Yuechun, amenazaron con renunciar. “Realmente no entendemos”, comentó uno de los reporteros del periódico al Journal. "¿No basta que el Beijing News sea sometido a actos de censura diarios e inspecciones? Ahora parece que pueden matar a una organización de noticias tan fácil como si fuera una hormiga”.

Otra nueva regla está dirigida a reforzar la autocensura en línea: estipula que los blogueros deben usar sus nombres verdaderos, lo que elimina el velo que permite a los amateurs reportar sobre actos de corrupción, contaminación y otras injusticias sociales. (Ve una entrevista con el director de High Tech Low Life, un nuevo documental sobre dos blogueros en China). “Cuando el registro de nombres por internet se vuelva una realidad, los esfuerzos anticorrupción en línea serán cosa del pasado”, tuiteó Duan Wanjin, abogado en Xian, en Sina Weibo el sábado por la noche. “En el futuro, si los ciudadanos quieren reportar delitos en línea, tendrán que hacerlo como si fuera bombas suicidas, que mueren por una causa mayor”.

Los periódicos del Partido como el People’s Daily insisten en que revelar las identidades al gobierno ayudará a dar a los internautas chinos mayor privacidad. El domingo el Global Times buscó el lado positivo de la nueva ley: “Regulará por primera vez que el estado proteja la información en línea con la identidad personal de alguien en relación con su privacidad, junto con medidas punitivas por violaciones”, decía una nota. A pesar de otros problemas con el internet en China (tras apagones nacionales, la Gran Muralla Cortafuegos seguro fue mejorada, y Google ya dejó de alertar a sus usuarios si sus búsquedas están siendo censuradas) muchos están apostando, no cabe duda, en la incapacidad del gobierno para hacer cumplir reglas como ésta. También se ríen de la idea, dado que las columnas en el People's Daily's son anónimas.

Como señaló Adam Minter en Bloomberg: más críticos literarios han blogueado que muchos de los héroes revolucionarios chinos usaban pseudónimos. Bajo el nombre de Xi’an Dragon, un microbloguero en Sina Weibo escribe: “Si Lu Xun [el gran escritor chino] y Mao Zedong estuvieran vivos, les pediría su opinión sobre el registro de nombres. Después de todo, Lu Xun tenía muchos nombres y Mao Zedong también publicó muchos artículos bajo distintos nombres en diversos periódicos. El registro de nombres en internet será el más oscuro escándalo político en la historia de la humanidad: el escándalo del registro de nombres en internet”.

La ironía más grande es que incluso mientras la inquietud por el registro de nombres se extiende por todo China, los datos sobre las propiedades de los oficiales del país (el objetivo de las tan esperadas reformas de transparencia) permanecen escondidas del público. Eso hace que sea difícil pedir cuentas a los oficiales, lo que hace que sea más difícil evitar accidentes fatales, desde choques de trenes bala hasta ríos tóxicos.

Un editor de Ifeng News, Meng Hui, lo dijo así: “La libertad de prensa concierne la vida de miles”.

Incluso después de una década de encubrimiento ambientales y de salud, el infame encubrimiento por parte del gobierno de una epidemia de síndrome respiratorio agudo severo (SARS) en 2003, que mató a más de 300 personas, no ha sido olvidado.

Según la agencia noticiosa Xinhua, las muestras de agua de río tomadas cerca de la frontera entre Shanxi y Hebei el sábado 6 de febrero de este año, la presencia de anilina era de 720 veces el nivel aceptado. El químico es un posible carcinógeno que puede dañar el hígado y los riñones si se consume en grandes cantidades.

@pasternack