¿Qué hemos aprendido sobre la seguridad en los alimentos?

En 1993, hamburguesas infectadas con la bacteria E. Coli, enfermaron a 700 personas, matando a cuatro niños que comieron en Jack In The Box o que estuvieron en contacto con ellos, en la Costa Oeste. Estos eventos despertaron a la gente, haciendo que prestaran más atención a los riesgos ocultos en nuestra comida. Cambiando la manera de inspeccionar la carne, así como enfocándose en la seguridad de los alimentos.

Pero los recursos alimentarios siguen en un estado bastante precario. Hay procedimientos de inspección que únicamente lastiman más de lo que ayudan. No importa si besas y adoras a las gallinas de tu jardín, igual pueden contagiar salmonela. Incluso hay una propuesta para juntar todas las agencias alimenticias en una, creando un organismo con más fuerza.

En un documental publicado en The New York Times, el reportero y productor Scott Michels de Retro Report, exploró este grave problema. Tuvimos la oportunidad de hablar con Michels, para saber que tanto hemos protegido la industria alimentaria a partir de este hecho suscitado hace dos décadas, en la compañía de hamburguesas, Jack In The Box.

MUNCHIES: Hola Scott, Qué fue lo que te llevó al tema de la salud alimentaria? Scott Michels: En Retro Report, estábamos re-examinando noticias del pasado que hasta hoy en día siguen teniendo repercusión. Recientemente se han recibido muchas quejas nuevas sobre alimentos contaminados, en todo; Helado, hummus, manzanas, etc. prácticamente cada semana.

Queríamos entender como algo relativamente tan simple como la seguridad en los alimentos, es en realidad algo muy complicado que ha creado una preocupación y una atención nacional.

Tu punto en el documental, es que existen leyes que regulan los alimentos, pero que no están ejercidas de manera correcta o completa. Entonces, ¿de quién es la culpa y qué podemos hacer?

El congreso es quien encuentra las agencias que monitoréan los alimentos. La FDA, por ejemplo, carece de recursos suficientes para la realización de todas estas pruebas. En el 2010 se autorizó menos de la mitad del presupuesto necesario para la atención de este problema. El congreso dice que las empresas (FDA) deben poner en práctica la ley.

¿Qué tan grave es la salmonela en nuestro suministro de alimentos hoy en día? Es sin duda uno de los grandes problemas. Según los CDC, la salmonella es la principal causa de enfermedades y muertes por envenenamiento de alimentos. Y, a diferencia de muchas de las otras bacterias que se encuentran en los alimentos, en realidad no ha habido mucho progreso en los últimos 15 o 20 años en la reducción del número de personas que se enferman de salmonela.

Usted ha profundizado en las cuestiones sistémicas derivadas de la falta de coordinación entre la FDA, el USDA y otras agencias que regulan la seguridad en los alimentos. Por ejemplo, usted señala que la pizza congelada y pizza congelada con pepperoni están regulados por diferentes agencias. ¿Qué tan grave es este problema y que se puede hacer? El problema no es la pizza, sino la desorganización general del Sistema de Seguridad Alimentaria, tenemos diferentes agencias que supervisan los diferentes alimentos, y que tienen diferentes recursos, estándares y niveles de autoridad para controlar las enfermedades transmitidas por los alimentos. Así que los recursos que se dedican a asegurar que ciertos alimentos son seguros, no coinciden necesariamente con los riesgos que otra empresa obtuvo. El presidente Obama ha propuesto crear realmente una sola agencia federal de seguridad alimentaria, pero queda por ver si su propuesta funcionará.

Con todas las noticias que hay sobre los OGM y los alimentos orgánicos, últimamente, ¿por qué crees que el público no está más preocupado por temas como la E. coli y la salmonela en estos días?

Parece que la seguridad alimentaria ha mejorado históricamente en gran cantidad y, por lo general, sólo después de un brote importante o una serie de brotes, se capta la atención de los medios nacionales. Es un área complicada que tiene una gran cantidad de intereses creados, tanto en el gobierno como en la industria, por eso a veces hace falta una crisis para que todos tomen la misma dirección.

Varias personas en el negocio de la comida nos dijeron que la mejora general no viene en una escala masiva, sino empresa por empresa. Muchas de las empresas con los mejores sistemas de seguridad en su comida, son las que han tenido algún roce u algún problema anteriormente, pero esto no se difunde en toda la industria.

Parece que una forma de pasar de "control de crisis" a un modelo más proactivo, sería mirar cómo otros países del primer mundo se ocupan de la seguridad alimentaria. Algunos países europeos, por ejemplo, han hecho esfuerzos para reducir el uso de antibióticos en la alimentación animal, que pueden conducir a cepas de bacterias resistentes a los antibióticos.

En su opinión, ¿cuál es el mayor problema en cuanto a seguridad alimentaria que nos afecta hoy en día? Una cosa que el Dr. Mansour Samadpour, quien ha diseñado muchas de las pruebas alimentarias que se practican hoy en día, ha señalado, para nosotros, que la economía en la industria de los alimentos, no ha puesto debida atención a la seguridad. Muchas de las innovaciones en los alimentos que las empresas han puesto en marcha cuestan unos pocos centavos por libra, pero a menudo los minoristas no están dispuestos a pagar más por los alimentos que son más seguros. Hemos empezado a ver algunos cambios, Wal-Mart, por ejemplo, anunció recientemente los estándares de seguridad más altos para sus proveedores de aves de corral, pero estamos hablando de un cambio en las prioridades para toda la industria.

¿Hay algo que usted descubrió en la producción que no termine de convencerlo? Ojalá hubiéramos tenido la oportunidad de profundizar más en la naturaleza de la industria alimentaria. Una sola hamburguesa puede estar compuesta por carne de varias vacas, de diferentes partes del país o incluso de distintos países. Eso y la enorme escala de distribución, hace que sea más fácil para un lote contaminado, contaminar a los demás.

Gracias por hablar con nosotros, Scott.