El cambio climático devorará dos tercios del hábitat del leopardo de nieve

El leopardo de nieve está más amenazado que nunca.

Un nuevo estudio de la universidad de Berkeley, en California, aparecido en la publicación académica Biological Conservation, concluyó que poco menos de un tercio de los hábitats en los que vive el leopardo de nieve quedarán a salvo de las devastadoras consecuencias del cambio climático para el año 2070.

A medida que los hábitats en el Himalaya y en las montañas del Hengduan, en Asia, se calientan cada vez más y se hacen más inhabitables, los leopardos de nieve y otras especies están en riesgo de extinción. La situación amenaza no solo a la longevidad de la especie, la mayoría de cuyos ejemplares viven en China, sino también a la salud del ecosistema.

"Anticiparse a estos desafíos se ha convertido ahora en un imperativo para los leopardos de nieve, para su horizonte y para toda la flora y la fauna que late bajo aquellos remotos paisajes" aseguró Juan Li a través de un comunicado, estudiante de postgrado en el laboratorio de biología de la conservación del catedrático Steven Beissinger.

Los leopardos de nieve son nativos "del techo del mundo", un zona muy elevada cercana a la meseta Tibetana que se está calentando a un promedio dos veces superior al resto del Hemisferio Norte. En el estudio, el área se considera una "zona alpina", que sería la franja entre la línea de la nieve y la de los árboles, que se contrae y se expande con la temperatura durante los ciclos glaciares e interglaciares.

Por encima de eso, como superpredadores que son; esto es, como los animales que están en lo más alto de la cadena alimenticia, los leopardos de nieve juegan un papel determinante en el equilibrio de los ecosistemas. Su ausencia perturbaría fatalmente el sabio equilibrio de la cadena.

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores han analizado los impactos del cambio climático en el hábitat de los leopardos de nieve desde el último máximo glacial; esto es, desde hace 21 mil años, hasta finales del siglo XXI. El estudio ha empleado registros de la actividad de los leopardos de nieve entre 1983 y 2015, se ha servido de un "proceso de máxima entropía" y ha construido un modelo del hábitat del leopardo de nieve proyectado hasta el año 2070.

"El análisis del mapa del hábitat del leopardo de nieve del último máximo glacial (UMG) hasta el año 2070 indica que tres grandes franjas de hábitat estable han persistido desde el UMG hasta el presente, en parte de las cordilleras montañosas de Altai, Qilian y de Tian Shan-Pamir-Hindu Kush-Karakoram" según describió el estudio.

Estas zonas deberían funcionar como los refugios del cambio climático, tanto en circunstancias de extremo calor como de extremo frío, aseguró el estudio. Sin embargo la aceleración del calentamiento global en el siglo XXI promete cobrar un peaje en la capacidad de adaptación de los leopardos de nieve y en sus futuros hábitats. En uno de los escenarios vaticinados por los investigadores, estos han previsto que el 82 por ciento de la población del leopardo de nieve en el Nepal y el 85 por ciento de la de Bután quedarían extinguidas.

Mientras los investigadores se muestran optimistas con los resultados del estudio, cuenta Li, los refugios del leopardo de nieve necesitan ser rápidamente protegidos de la interferencia humana.