Pelea al interior de Wikipedia tras filtrarse sus planes de crear un motor de búsqueda

El fin de semana pasado circuló la noticia de que la Fundación Wikimedia, la organización sin ánimo de lucro que fundó y financia Wikipedia, está interesada en crear un motor de búsqueda para competir con Google. Lo que no se dijo es que este nuevo proyecto está generando una fuerte división entre la Fundación Wikimedia y la comunidad Wikipedia.

En septiembre de 2015, la Fundación Wikimedia obtuvo una subvención de 250.000 dólares por parte de la Fundación Knight para empezar a construir el "Motor de búsqueda del conocimiento Wikimedia", un "sistema para encontrar información pública fiable y de confianza en Internet", según afirman los documentos de la subvención, que se hicieron públicos la semana pasada.

El motor de búsqueda del conocimiento, ahora conocido como "Wikimedia Discovery", era desconocido y sorprendió a la comunidad de editores de Wikipedia. Muchos de ellos afirman que la naturaleza secreta del proyecto y su mera existencia se oponen a la ética de transparencia de Wikimedia. Los críticos dicen que el proyecto muestra una falta de conexión y de entendimiento entre la fundación, que cada vez está más dirigida por aquellos que tienen conexiones con Silicon Valley, y la comunidad de voluntarios que mantiene en funcionamiento al producto insignia de la organización.

"La Fundación se ha alienado de la comunidad", afirma William Beutler, editor de Wikipedia, periodista y autor del blog The Wikipedian. "La comunidad es el grupo de voluntarios que se compone de personas que editan en gran medida Wikipedia, y lo hacen por razones ideológicas. Luego está la Fundación, que tiene cada vez menos gente de la comunidad y un contingente mayoritariamente de Silicon Valley que proviene de la industria de la alta tecnología".

"Parece que ha sucedido un choque de culturas", describe. "Y esta es la manifestación más destructiva de ese choque de culturas".

¿Cómo es posible que un simple motor de búsqueda pueda ser la causa de esta gran consternación? Wikimedia ha prosperado año a año en su ideología de transparencia radical: sus planes estratégicos anuales y la información fiscal es pública, y Wikipedia ha mantenido siempre un historial completo de cada edición en el sitio web.

Pero el proyecto del motor de búsqueda del conocimiento se ha mantenido en secreto durante mucho tiempo. Incluso existe un amplio desacuerdo sobre lo que el motor de búsqueda del conocimiento es, ya que las declaraciones públicas de Wikimedia no coinciden con los documentos internos filtrados donde pueden leer las discusiones sobre los proyectos así como también la solicitud de subvención de Fundación Knight.

La preocupación de la comunidad de Wikipedia es que un motor de búsqueda tipo Google podría representar un cambio en el enfoque actual de la organización basado en una edición y corrección dirigida por humanos a uno impulsado por operaciones de búsqueda de datos automatizada.

El fundador de Wikimedia, Jimmy Wales, ha dicho que la sugerencia de que Wikimedia está construyendo un competidor de Google es una "invención", "total y absolutamente falsa", "una mentira total".

Wales y la Fundación Wikimedia han expresado que el motor de búsqueda de conocimiento mejorará principalmente la búsqueda dentro de Wikipedia y otros proyectos de Wikimedia, pero los documentos filtrados y la solicitud de la subvención en sí pintan un escenario bastante diferente.

La solicitud de subvención señala que el buscador "creará un modelo para búsquedas de alta calidad de la información pública en Internet". También establece lo que está en juego al sugerir que "los motores de búsqueda comerciales dominan el uso de buscadores de Internet" y apunta que "Google, Yahoo, u otro gran motor de búsqueda comercial podría dedicar recursos a un proyecto similar, lo que podría reducir el éxito del proyecto".

Además, los documentos internos de la Fundación Wikimedia que se filtraron el pasado fin de semana describen el motor de búsqueda de conocimiento como:

Los detalles del diseño del motor de búsqueda de conocimiento no necesitan el secretismo ni la historia que lo rodea, de acuerdo con Beutler y Liam Wyatt, administradores de la comunidad de Wikipedia en Europa que se llaman "Wikiwatcher" [Wikiobservadores].

Más importante es que Wikimedia nunca hizo ninguna de estas propuestas públicas a la totalidad de la comunidad de Wikipedia y en su lugar avanzó en un proyecto que Wikimedia dice costará al menos 2,5 millones de dólares durante los primeros dos años, y tardará, como mínimo, seis años hasta completarse. El proyecto del motor de búsqueda tampoco se menciona en ninguno de los documentos de planificación anual de Wikimedia, que están disponibles al público.

"Un motor de búsqueda es una forma potencialmente válida de expresar nuestra declarada misión", opina Wyatt. Pero luego matiza: "La misión declarada es la transparencia y la colaboración, y un motor de búsqueda secreto no es eso".

Hay indicios de que el desacuerdo sobre el motor de búsqueda de conocimiento y el papel de la comunidad —o su ausencia— en el diseño está causando fricciones dentro de la propia Fundación Wikimedia. A finales del año pasado, el miembro del Consejo de la Wikimedia Foundation, James Heilman, fue despedido de la junta. Heilman ha insinuado que se trató de una puja de poder interna, en la que hicieron público el documento de la Fundación Knight para dar lugar a su despido.

"Las solicitudes de subvención deben ser publicadas en el mismo momento en que se presentan a los potenciales donantes", escribió Heilman en un artículo de opinión publicado en The Signpost, el periódico interno de Wikipedia. "Así sería posible rendir cuentas de gestión, lo que reduciría el riesgo de sorpresas desagradables en el camino".

En una página de discusión de Wikipedia, Wales calificó las reclamaciones de Heilman de "puta mierda", y afirmó que Heilman tenía "un patrón de comportamiento y acciones que veía como una violación de la confianza y los valores de la comunidad".

Poco después del despido de Heilman, Siko Bouterse, una miembro de la comunidad de Wikipedia que pasó a trabajar en la fundación, dijo que dejaría la organización, en parte debido a cuestiones de transparencia.

Estas salidas y despidos representan un cambio fundamental dentro de Wikimedia, y el drama por el motor de búsqueda refleja la lucha de poder detrás del cambio, opinan Beutler y Wyatt. Sobre todo, representa la lenta pero notable evolución de la Fundación Wikimedia como un grupo que inicialmente dirigía una enciclopedia online hacia uno que opera como una compañía tecnológica de Silicon Valley, a pesar del hecho de que es una organización sin fines de lucro.

Beutler señala que cinco de los miembros de la junta de la Fundación Wikimedia tienen vínculos con Google, y que Lila Tretikov, quien asumió como directora ejecutiva en 2014, hizo su carrera como ingeniera de software y ejecutiva en Silicon Valley.

La Fundación Wikimedia no respondió a nuestra solicitud para hacer comentarios.

"Me pregunto si los integrantes de la Fundación, muchos de los cuales tienen experiencia en Silicon Valley, se están aburriendo de trabajar en una simple enciclopedia", sugiere Beutler.

Mientras tanto, el tráfico de Wikipedia que proviene de Google ha disminuido ya que Google ha comenzado a incorporar un resumen de datos básicos de los artículos de Wikipedia en la propia portada de Google. Basta googlear el nombre una celebridad, por ejemplo, para ver que ya no es necesario hacer clic en la entra de Wikipedia para leer la información básica.

El cambio puede ser interpretado como una victoria del esfuerzo de la enciclopedia global para ampliar el conocimiento público, pero representa también una amenaza existencial para un sitio web que depende casi totalmente de las donaciones de los usuarios que lo visitan.

"Especulando, el pensamiento podría ser '¿Y si Google no nos necesita?'", piensa Beutler. "Si piensas en Google, supongo que sería lógico que nosotros creemos nuestro propio motor de búsqueda".

Wyatt dice que el proyecto del motor de búsqueda sugiere que Wikimedia está desplazando su atención hacia la generación automática de contenido sin la intervención humana de los editores voluntarios que han construido Wikipedia.

"Todo se reduce a si ven esto como un potencial reemplazo de la comunidad editorial", amplía Wyatt. "Es una teoría de la conspiración decir que ellos están reemplazando la comunidad editora por un algoritmo".

Entonces, ¿quiénes de las personas que piensan que un motor de búsqueda gestionado por Wikipedia no estará en deuda con los anunciantes?, ¿creen que podría ser bueno para los usuarios de Internet en su conjunto? Beutler rememora la última vez que Wales intentó construir un competidor de Google, llamado Wikia Search. Fue un auténtico fracaso.

"En la teoría, la competencia es buena", opina Beutler. "Pero para la Fundación Wikimedia, el pensar que puede construir un competidor de Google es una locura. No me gusta decirle a la gente que sus sueños no se cumplirán, pero esto no va a lograrse en el periodo de tiempo propuesto, ni con este presupuesto".

Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard, nuestra plataforma de tecnología.