Científicos regeneran extremidades de dinosaurios en pollos

Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard, nuestra plataforma de ciencia y tecnología.

En Jurassic Park los dinosaurios regresan a la vida después de que unos científicos extraen su ADN de un escarabajo encapsulado en ámbar. Hans Larsson, un paleontólogo de la universidad de McGill en Canadá, explicó que no es una mala idea, pero en la vida real, un ADN de 66 millones de años de antigüedad estaría demasiado deteriorado para ser de utilidad. "Quizá sí exista una manera, pero aún no la hemos encontrado".

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Larsson y algunos otros científicos están probando un nuevo enfoque para traer de vuelta a los dinosaurios: reaparecer las características del animal extinto en su ancestro vivo: el pollo. Esta es una idea que popularizó el paleontólogo Jack Horner (el ser humano real que inspiró al personaje de Alan Grant en Jurassic Park), quien habla con frecuencia de su deseo de crear un "Pollosaurio". Quizá nos estemos acercando. En un nuevo experimento, científicos de Chile afirmaron haber sido capaces crecerle piernas de dinosaurio a un pollo.

Los embriones de los pájaros se ven como dinosaurios en las etapas tempranas de su desarrollo. El hueso de la fíbula llega hasta el tobillo y embona con la tibia. En las aves adultas llega a ser más corto y áspero que la tibia. Al desactivar un gen de maduración ósea llamado "erizo de la india" (los científicos bautizan con nombres extraños a los genes que descubren), el equipo de científicos chilenos logró engañar al organismo del pájaro para que le creciera una fíbula parecida a la de un dinosaurio.

Es la segunda vez que Joâo Botelho, autor de este estudio, publica un trabajo así. El año pasado originó un embrión cuyo dedo pulgar del pie no era oponible, igual al de un dinosaurio. Otro equipo de la universidad de Yale, creó un embrión de pollo con un hocico parecido al de un dinosaurio, similar al que hubiera tenido un dinosaurio pequeño como el velociraptor.

La fíbula de un dinosaurio (en naranja) es tan larga como la tibia. En pájaros adultos, es más corta y áspera.

Larsson, quien está a cargo de la Cátedra de Investigación Canadiense en Paleontología Vertebrada, se encuentra realizando un trabajo similar en su laboratorio en Montreal (las veces que no sale a tratar de desenterrar huesos de dinosaurio). "Está progresando muy bien", dijo. El primer paso consiste en entender "las bases de la biología del desarrollo" y lo que ocurre dentro del embrión del pollo conforme madura. Una vez que se resuelve esa parte, los investigadores "pueden regresar en el tiempo" para encontrar interruptores genéticos que encaminen a otros tipos de anatomía, incluyendo la del dinosaurio. "En verdad estamos tratando de entender cómo evolucionaron los dinosaurios".

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Todos, incluyendo los científicos, han fantaseado con traer de vuelta a los dinosaurios. Crear el Pollosaurio que Horner imaginó "sería la meta final", reflexionó Larsson, pero todavía queda un largo camino por recorrer. Los científicos chilenos, por su parte, dicen que eso no es lo que buscan y los de Yale piensan lo mismo. Todos estos científicos quieren entender mejor cómo evolucionaron las aves a partir de los dinosaurios, aunque para Larsson, un Pollosaurio viviente ilustraría perfectamente ese logro.

"Necesitaríamos llevar a cabo muchísimas pruebas" para entender todos los cambios necesarios para hacer un dinosaurio, dijo. Además, aplicar todos al mismo tiempo a un embrión de pollo "sería como hacer una operación a corazón abierto, multiplicada por mil". No obstante, con las nuevas y poderosas herramientas para editar genes como CRISPR-cas9, ya no parece tan imposible.