C'è un cratere largo 31 km sotto un ghiacciaio della Groenlandia

Un gruppo di scienziati ha scoperto un enorme cratere da impatto nascosto sotto un chilometro e mezzo di ghiaccio nel nord-ovest della Groenlandia, stando a uno studio appena pubblicato su Science Advances, che potrebbe avere ripercussioni importanti in diversi campi scientifici.

Il cratere si estende per 31 chilometri sotto il ghiacciaio di Hiawatha, ed è stato creato da un asteroide ferroso di oltre un chilometro, che ha scatenato un'esplosione di energia equivalente a 700 bombe nucleari da un megaton. È il primo cratere da impatto mai scoperto sotto la coltre di ghiaccio della Groenlandia ed è entrato con prepotenza nella classifica delle 25 formazioni da schianto più grandi note sulla Terra.

La scoperta è stata fatta nel 2015, quando l'autore principale dello studio, Kurt Kjær, un geochimico dell'università di Copenhagen, ha notato una strana depressione sotto il ghiacciaio nelle mappe realizzate dall'Operation IceBridge della NASA. Lo strano contorno ricordava a Kjær il meteorite di Cape York che si è schiantato in Groenlandia circa 10.000 anni fa, lasciando giganteschi frammenti di composizione ferrosa in giro per la zona che coincide con il ghiacciaio. E se la depressione e i meteoriti fossero collegati allo stesso evento?

Il collegamento diretto non è ancora stato confermato in modo definitivo, ma Kjær e colleghi hanno prodotto diverse prove consistenti che ipotizzano il modo in cui il cratere si sarebbe probabilmente formato durante gli ultimi 100.000 anni.

Kjær è riuscito a convincere l'azienda danese Carlsberg — che produce birra — a finanziare un'analisi radar del ghiacciaio di Hiawatha nel 2016, che ha rivelato che i contorni geologici sono coerenti con un impatto recente, con tanto di vetta al centro del cratere. Con una serie di viaggi in sito, il gruppo di scienziati ha raccolto campioni minerali che confermano l'ipotesi di un impatto, come cristalli di quarzo che si sarebbero formati per l'onda d'urto.

Inoltre, la scoperta potrebbe far luce sull'acceso dibattito scientifico su ciò che ha catalizzato il Dryas recente (o Grande Congelamento) — un periodo di raffreddamento globale dell'emisfero settentrionale compreso tra i 12.800 e i 11.700 anni fa. Uno studio del 2007 suggerisce che il Dryas recente potrebbe essere stato messo in moto da un impatto di asteroidi, che avrebbe causato un disastro ecologico nell'emisfero, contribuendo all'estinzione di specie della megafauna come i mammut.

Questa ipotesi è stata ampiamente criticata e il cratere del ghiacciaio Hiawatha potrebbe finire per rivelarsi completamente estraneo al Dryas recente. Ma, per ora, è una delle tante domande a cui il team di Kjær spera di trovare una risposta con delle ricerche ulteriori.

”Questo studio suggerisce diverse strade per ulteriori ricerche sulla natura e l'età del cratere da impatto di Hiawatha o di altri possibili crateri da impatto subglaciali,” concludono gli autori nello studio. ”In particolare, una cronologia geologica più approfondita di questo evento richiede la scoperta e l'analisi di ulteriori campioni, sia all'interno del cratere stesso che nell'area circostante."

Questo articolo è apparso originariamente su Motherboard US.