Il luogo da cui sono stati rilevati i campioni di feci. Image: PLOS One
Gli uomini di Neaderthal mangiavano la loro porzione di verdure—adesso lo sappiamo per certo, grazie al più antico materiale fecale mai scoperto, nell'immagine al microscopio che vedete qui sopra.Le feci provengono da cinque campioni di terreno diversi nel noto sito di El Salt, in Spagna, e si crede risalgano grosso modo a 50.000 anni fa. Il ritrovamento mette in ombra la precedente scoperta di quelle che si pensava fossero le più antiche feci di ominidi scoperte nell'emisfero occidentale, un pezzo di cacca di 14.000 anni trovato in una grotta in Oregon (questo particolare ritrovamento è però oggetto di discussione).Alcuni intrepidi ricercatori del MIT e della University of La Laguna—“i campioni sono stati raccolti a mano,” ci hanno detto gli scienziati—hanno analizzato la composizione dei reperti raccolti e hanno scoperto che gli uomini di Neanderthal avevano una dieta basata principalmente sulla carne, ma nel loro menù erano presenti anche alcune piante.Questo lo sappiamo perché la ricercatrice Ainara Sistiaga e il suo team sono stati in grado di identificare, per la prima volta, la presenza di metaboliti come lo stigmastanolo 5B e l'epistigmastanolo 5B, che vengono prodotti quando il corpo digerisce dei vegetali.L'esistenza di questi metaboliti “prova con certezza l'ingestione di verdure,” sostiene Sistiage in una ricerca pubblicata su PLOS One.La raccolta delle feci non è stata disgustosa come ci si potrebbe aspettare—Sistiage e il suo team hanno rilevato dei campioni di terreno, li hanno frantumati fino a ottenere una polvere sottile, e, in laboratorio, hanno scoperto minuscoli frammenti di materia fecale.Una prova diretta proveniente da una materia come le feci è molto utile per comprendere cosa mangiassero i nostri antenati di Neanderthal, più dell'analisi dei loro utensili o dei reperti dentali.“A parte le prove di microfossili e residui organici incastrati nei denti degli uomini di Neanderthal, tutte le precedenti ricostruzioni delle loro paleodiete si basavano su prove non dirette, in cui era fondamentale lo stato di conservazione preferenziale o selettivo di alcune sostanze,” afferma Sistiage.In altre parole, le precedenti analisi erano rivolte prevalentemente all'identificazione di proteine, perché sono più facili da localizzare. Alcuni reperti di denti esaminati recentemente suggerivano che probabilmente gli uomini di Neanderthal mangiavano piante, ma adesso lo sappiamo per certo. Sappiamo anche, grazie a vari biomarcatori presenti nelle feci, che gli uomini di Neanderthal avevano un sistema digestivo piuttosto sviluppato, simile a quello degli uomini moderni.Intelligenti, con un sistema digestivo avanzato e una dieta sana—gli uomini di Neanderthal iniziano ad assomigliarci più di quanto ci saremmo mai potuti aspettare.
