Finalmente sappiamo di che colore erano i dinosauri

Negli ultimi anni, i paleontologi sono riusciti a ricostruire il colore delle piume dei dinosauri, tramite l'analisi di piccole strutture di pigmento conservate nei fossili. Inutile dire che la cosa rappresenta un grande passo in avanti per questo campo di ricerca, che permetterà agli scienziati di identificare i pattern cromatici di animali estinti da tanto tempo. (Se siete curiosi di saperlo, l'Archaeopteryx era nero opaco, mentre il piumaggio del Microraptor aveva una tonalità più iridescente.)

L'anno scorso, ad ogni modo, un team guidato dalla paleontologa Alison Moyer ha pubblicato un articolo su Nature che discuteva del fatto che queste strutture potessero essere microbi fossilizzati insieme agli animali in decomposizione, anziché una componente cellulare dell'animale stesso.

Lo studio, tra gli altri, ha stimolato un dibattito tra gli scienziati a proposito della natura delle strutture, e messo in dubbio i risultati degli studi precedenti sul colore dei dinosauri.

Oggi però, un altro team ha provato con certezza che queste strutture sono, effettivamente, strutture pigmentarie del dinosauro. In un nuovo studio pubblicato qualche giorno fa su Scientific Report, il gruppo ha prodotto prove molecolari a sostegno del fatto che queste strutture sono incontaminate da microbi. Risultato: siamo assolutamente in grado di decodificare i colori di un animale estinto sulla base dei suoi resti terreni.

"È stato il colpo finale, l'ultimo frammento di prova che ci serviva," mi ha detto al telefono Ryan Carney, paleontologo e e co-autore dell'articolo. "È stata una gran soddisfazione."

Carney è in prima linea nella ricerca sul colore dei dinosauri, e ha contribuito allo sviluppo di una tecnica chiamata ToF-SIMS che identifica i "melanosomi," che sono strutture usate dalle cellule per produrre e distribuire la melanina del pigmento. Ha guidato il team che ha individuato il colore delle piume dell'Archaeopteryx, e ha anche contribuito all'articolo a proposito del colore della pelle di alcuni rettili marini estinti.

Per poter provare che le strutture osservate fossero melanosomi, Carney e i suoi colleghi hanno campionato fossili da un piccolo dinosauro simile a un uccello chiamato Anchiornis huxleyi, che ha vissuto 150 milioni di anni fa nella zona che ora corrisponde alla Cina.

"Abbiamo scelto l'Anchiornis è perché si tratta del primo dinosauro ad avere l'intero piumaggio ricostruito, e ha anche dimostrato di avere sia eumelanosomi che feomelanosomi—entrambi tipi del principale pigmento della melanina," mi ha detto Carney.

"Abbiamo fatto test scientifici su due classi diverse—e tre tipi diversi di melanina—di batteri," ha continuato. "La tecnica ToF-SIMS ci permette di registrare le impronte digitali delle molecole e ottenerne un segno distintivo."

"Abbiamo scoperto che c'è una netta distinzione tra la melanina dei microbi e ciò che abbiamo trovato nei fossili," ha detto. "Possiamo dire in conclusione che si tratta di melanina di tipo animale. Non abbiamo trovato altre molecole batteriche."

In altre parole, queste strutture indicano davvero i colori di un animale, e imparare a individuarle in modo efficace potrebbe ribaltare in modi impensabili la concezione che abbiamo di animali estinti da tempo.

"Stiamo trovando melanosomi in diversi tipi di tessuti, dagli occhi, alle piume, alla pelle, appartenenti ad animali di qualsiasi genere che variano anche per coordinate geografiche e temporali," ha detto Carney. "Utilizzare nuove tecnologie per trovare biomolecole rimaste intrappolate dentro fossili per milioni di anni è la chiave per ricostruire non solo la loro pigmentazione, ma anche il modo in cui questi animali vivevano."

Per esempio, il fatto che abbiano scoperto che il Microraptor fosse iridescente fa supporre che avesse abitudini diurne, perché durante il giorno le sue piume sarebbero state più funzionali. In questo modo, lo studio della pigmentazione può fare luce su qualsiasi tipo di informazione: dall'aspetto di un animale estinto, al suo comportamento e alle interazioni che conduceva con l'ecosistema che lo ospitava.

"Individuare altre biomolecole e altri pigmenti e metterli insieme con altre specie conservate in modo eccezionale è senza dubbio la strada da percorrere," ha detto Carney.

A questo punto c'è da chiedersi: quale sarà il prossimo dinosauro a svelare il proprio colore? Possiamo solo sperare che si tratti dell'incredibilmente strano Therizinosaurus, che possiamo solo supporre che abbia strati e strati di bizzarre caratteristiche ancora da mostrarci.