La migliore guida alle smart drug è su YouTube

Ogni mattina, Steve Cronin inizia la sua giornata con 15 minuti di meditazione. Per colazione, mescola burro organico senza sale, olio di MCT, e olio organico di cocco nel suo té. Continua con un regime di smart drug a rotazione, anche dette "nootropi," che prepara e incapsula personalmente.

Ma alle volte, per creare nuovi contenuti per il suo canale YouTube e per la sua fan base sempre più fitta, Cronin deve cambiare le sue abitudini. L'esperienza dei farmaci in prima persona, oltre all'osservazione e alla documentazione della stessa, è fondamentale per il futuro della comunità nootropa.

Cronin conduce esperimenti sui farmaci intelligenti da quando aveva 19 anni, quando è stato colpito da una strana malattia che i dottori non riuscivano a capire, poi diagnosticata come malattia cronica di Lyme. Ora ha 27 anni e sostiene di averne provati almeno 40 tipi diversi.

"Il mio pubblico cerca informazioni che consentano di prendere decisioni ponderate sull'uso di nootropi," ha detto in una mail a Motherboard. "Il mio intento è quello di essere diligente nella documentazione e il più responsabile possibile nell'uso, così da poter offrire alla comunità le mie esperienze personali, e rendere più consapevoli le loro scelte."

***

La parola "biohacking" è diventata un termine generico con cui si fa riferimento a tutta una serie di pratiche, dall'impianto di chip RFID nelle mani, alla sperimentazione di nuove sostanze nella speranza di alterare il cervello.

Questi cosiddetti "farmaci intelligenti" sono anche conosciuti con il termine di nootropi. Si ritiene che il termine sia stato coniato dallo psicologo e chimico C.C. Giurgea e deriva dal greco nous, "mente" e trepein "piegare." Giurgea ha sintetizzato il suo primo farmaco, chiamato Piracetam, nel 1964. Pur non dichiarando mai di conoscerne l'esatto meccanismo, Giurgea credeva che il farmaco desse una carica speciale al cervello, così iniziò a esplorare l'idea dei nootropi. (Il Piracetam non è approvato come farmaco ad uso medico negli Stati Uniti, né come integratore.)

Un farmaco nootropo è caratterizzato dall'attivazione diretta delle funzioni cerebrali integrative superiori, che migliora l'attenzione della corteccia, da una selettività funzionale telencefalica, e da una particolare efficienza nel ripristino dell'attività nervosa superiore," ha scritto nel 1982.

La speranza di Giurgea era che questi farmaci potessero migliorare la cognizione, contrastare gli effetti dell'invecchiamento, aiutare i bambini affetti da disturbi del linguaggio o altre malattie, e a trattare lo stress post-traumatico.

"La ricerca nel campo dei nootropi è al momento multiforme e approfondisce sia gli aspetti neurochimici che neurofisiologici della modalità di azione dei nootropi," ha scritto, "per fare più chiarezza sui diversi profili clinici; per includere nel quadro altre sostanze, clinicamente se non farmacologicamente simili al Piracetam; e per trovare nuovi agenti nootropi più potenti e magari più selettivi."

I nootropi non funzionano tutti allo stesso modo, perché la gamma di tipologie di farmaci è estremamente ampia. Alcuni farmaci come la teanina sono utilizzati semplicemente come integratori da banco, mentre altri—come l'Adderall—sono sottoposti a rigidi controlli negli Stati Uniti.

La comunità interessata ai nootropi è in crescita per un numero di ragioni, dal film (e telefilm) Limitless, al popolare subreddit dedicato al tema. Le aziende stanno prendendo nota di questo successo e il numero di fornitori di nootropi è esploso a sua volta. Dal momento che sono poche le sostanze psicoattive vendute legalmente, è difficile dire con precisione di che numeri parliamo. Il sito di informazione sui nootropi Nootriment ne conta circa 120 diverse, e il subreddit r/nootropics ospita un indice di ricerca di oltre 200 prodotti con potenziali effetti sulle capacità cognitive.

La "lista" personale di Cronin (quella che gli utenti chiamano la routine nootropa personale) prevede una miscela di colina e Aniracetam, un composto utilizzabile anche come antidepressivo, un giorno sì e un giorno no. "Teoricamente, queste due sostanze producono un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina, che ha a che fare con la concentrazione e sembra procurare un aumento della concentrazione percepita secondo un sacco di persone," ha detto.

Un regime alternato è fondamentale per chi risente di alcuni degli effetti collaterali dati da questi farmaci, ha spiegato. Anche se non sono gravi, sintomi come il mal di testa possono ostacolare l'efficacia di prodotti come il Modafinil, un farmaco simile all'Adderall, un cosiddetto "stimolante," che negli Stati Uniti è ottenibile solo previa ricetta medica in caso di disturbo da turni lavorativi o narcolessia. Nei giorni in cui non assume Aniracetam e colina, Cronin prende il Modafinil, che gli da un decimo degli effetti dell'Adderall sulla concentrazione e la motivazione, ma che ha anche meno effetti collaterali.

Oltre a fare esercizio e a seguire una dieta povera di carboidrati, Cronin prende anche grandi quantità di magnesio prima di andare a dormire, che su di lui ha un effetto rilassante e anti-ansia.

***

Cronin si è ammalato nel 2007. La malattia si è manifestata in modi diversi per mesi, da sintomi cognitivi gravi, a dolori occasionali diffusi in tutto il corpo.

"Mi privava delle mie energie cerebrali," ha detto "Era come camminare nella foschia, con la nebbia nel cervello. Ero in preda a stanchezza, distacco dalla realtà, confusione, problemi di memoria e di percezione del tempo, mail di testa quotidiani, dolore dietro gli occhi e la fronte."

È andato di medico in medico, ha raccontato a Motherboard, prima di ricevere finalmente una diagnosi accurata: malattia cronica di Lyme. La malattia di Lyme è un'infezione batterica, spesso trasmessa agli esseri umani dalle zecche, che comporta una vasta serie di sintomi, tra cui paralisi facciale temporanea, intorpedimento o debolezza, problemi alla memoria, problemi al cuore, epatite e altro ancora.

La malattia cronica di Lyme, riporta la International Lyme and Associated Diseases Society, è una forma di malattia dovuta a un mancato trattamento tempestivo dell'infezione o a una diagnosi sbagliata durante i primi stadi della stessa.

Questa esperienza ha insegnato a Cronin che i dottori non sono "detentori di titoli di laurea… onnisapienti e onnipotenti," per dirlo con le sue parole.

Dopo diversi cicli di antibiotici, i dottori hanno detto a Cronin che era all'80 percento del percorso verso la guarigione completa. E per quel 20 percento finale? Sentiva le proprie capacità di pensiero ancora pigre e i dottori non erano incoraggianti. "Ci dispiace, si tratta di effetti che dureranno per sempre… o finché non si trova una cura," riporta con parole sue.

Torniamo al 2015. Cronin ha conseguito una laurea specialistica in psicologia transpersonale alla Naropa University. La psicologia transpersonale è una sezione della psicologia dello sviluppo che riguarda la Piramide del Bisogno di Maslow, in particolare la cima della piramide: l'auto-realizzazione.

Nelle parole di Maslow, l'auto-realizzazione è l'idea che "cioè che un uomo è in grado di fare, deve fare" in ogni aspetto della propria vita, esprimendo appieno il proprio potenziale.

Per Cronin, sono stati i farmaci intelligenti.

***

La maggior parte dei video di Cronin sono girati in casa, che ora è diversa da qualche mese fa, perché si è trasferito da Houston a New York City. Non è cambiato tanto nei video da quando si è trasferito: lo sfondo da blando ufficio in casa è leggermente diverso, ma Cronin inizia sempre i suoi video con un'energica introduzione che in genere prevede un sacco di gesti con le mani e sguardi in camera. Nella sua voce c'è una combinazione tra il vigore persuasivo di un presentatore di televendite e lo zelo feroce di un predicatore di strada, ma non dà mai l'impressione che sia tutto una montatura. Steve Cronin non sembra mai falso o disonesto, e sia che stia parlando dello "Chaga Mushroom Drink" o di pensiero integrale, la sua passione è evidente.

I nootropi sono venduti come integratori della dieta e quindi sfuggono alla supervisione dalla Food and Drug Administration. La mancanza dei controlli qualità dell'FDA implica che non ci sia modo per impedire che i consumatori siano derubati o ingannati. Un portavoce dell'FDA ha detto a Motherboard che, secondo il Dietary Supplement Health and Education Act del 1994, ogni azienda è responsabile della sicurezza dei propri prodotti e della loro valutazione, così come delle dichiarazioni fatte a proposito degli effetti dati dall'integratore al corpo umano.

L'FDA ritira un integratore della dieta dal mercato solo se ci sono prove che "tale prodotto è alterato (ovvero, il prodotto non è sicuro), con marchio scorretto (ovvero, l'etichetta è falsa o fuorviante) o non è realizzato secondo le norme di buona fabbricazione."

Questa mancanza di supervisione è il motivo per cui le recensioni di Cronin hanno aiutato tanti principianti a prendere dimestichezza con la comunità nootropa. Cronin interagisce spesso con i suoi fan nei commenti ai video, dove riceve di tutto, dalle domande dettagliate su certe sostanze specifiche ai complimenti per le sue presentazioni energiche.

"Ho sempre provato interesse per tutto ciò che potenzia le abilità mentali umane—tipo la concentrazione, la produttività e altre capacità," ha detto Zach, uno studente di informatica della Oregon State University che ha scoperto i nootropi solo di recente.

Zach voleva evitare le sostanze tipo Adderall e gli effetti negativi che comportano, così ha cominciato a cercare metodi alternativi ed è approdato su canali YouTube come quello di Steve Cronin. "L'entusiasmo [di Steve] e il fatto che per lui sia una missione personale sono il motivo per cui continuo a guardare questi video. Dà un sacco di informazioni davvero utili."

Le doti narrative di Steve sono state un'altra componente importante per Zach, perché aggiungevano qualcosa in più al semplice elenco di dati e fatti. "È una cosa molto importante quando parli di un farmaco intelligente e della sua efficacia."

Dopo sei mesi e oltre 100 video, il numero di iscritti al canale di Cronin è passato da poche centinaia a 2.700 e ora a oltre 3.000. Potrebbe sembrare poco, ma come nel caso di altri gruppi di nicchia su YouTube, la comunità nootropa è molto attiva. Il canale di Cronin è considerato talmente importante nella comunità, che le aziende gli inviano regolarmente i loro prodotti, sperando in una recensione positiva.

Non tutte le esperienze di Cronin sono state positive, però. Un farmaco intelligente chiamato Noopept, che dovrebbe migliorare la memoria a breve termine, ha in realtà dato l'effetto opposto.

"Per un periodo di circa quattro ore la mia memoria a breve termine è rimasta gravemente impedita, al punto che 60 secondi dopo aver fatto qualcosa non riuscivo a ricordarmi di averla effettivamente fatta." ha detto. "Persino cose semplici come chiudere la porta o mangiare, non riuscivo a ricordarmi nulla."

"Ci sono così tanti farmaci intelligenti che a loro volta hanno effetti così diversi da persona a persona, che è come fare una partita a dadi in termini di risultati utili o meno," ha detto.

Cronin ritiene che gli aspetti positivi siano più di quelli negativi, ad ogni modo, e pensa che sia importante condividere entrambi i tipi di esperienze su YouTube. Per ora, il suo canale è uno dei pochi mezzi disponibili su cui un potenziale consumatore può informarsi a proposito dei nootropi che vuole provare.

***

Se i nootropi funzionino davvero e in quali modi, è una domanda tutt'ora aperta.

Per ora il passaparola—o la "crowdscience," come la chiama Cronin—è la risorsa migliore di cui dispongano gli amanti dei nootropi. Cronin è convinto che gli effetti siano reali sulla base delle proprie esperienze personali e delle discussioni avute con altri membri della comunità alle conferenze come il Biohacker Summit.

"La crowdscience, secondo me, permetterà di individuare i nootropi in grado di provocare una reazione acuta e intensa alla maggior parte delle persone, più velocemente di un'imminente raccolta di studi scientifici," ha detto.

La dottoressa Martha J. Farah, direttrice del Center for Neuroscience and Society all'università della Pennsylvania, è tra i pochi ricercatori che si occupano di "neuroetica," ovvero ciò che lei chiama "le implicazioni etiche, legali e sociali delle neuroscienze."

In un recente articolo per Science, Farah chiama in causa il fatto che le ricerche sul miglioramento cognitivo—incluse quelle sui nootropi—siano pochissime. "La maggior parte degli studi sull'efficacia di queste sostanze potenzianti sono stati condotti su campioni piccoli, con di rado più di 50 soggetti, cosa che limita la loro autorevolezza," ha scritto. L'unico test su larga scala che potremmo osservare è l'esperimento enorme e incontrollato che le persone conducono su sé stesse, usando questi farmaci."

Farah ha anche aggiunto che i nootropi possono avere effetti molto diversi da individuo a individuo. "Il potenziamento può avere efficacia diversa a seconda dei tratti biologici e psicologici di chi ne fa uso, cosa che complica gli sforzi per comprendere il vero potenziale di queste tecnologie," ha scritto.

Una delle sostanze preferite di Cronin è il Modafinil, che è stato associato da tanti alla pillola del film Limitless. Il Modafinil è regolamentato dall'FDA e ha alle spalle un paio di studi positivi, seppur inconcludenti, che sostengono i suoi effetti di potenziamento delle funzioni cognitive.

Se si parla di raggiungere lo stato di alterazione descritto nel film—uno stato di coscienza superiore—Cronin diventa scettico. "Riuscire a fare centinaia di migliaia di dollari al giorno perché sei fatto di qualcosa non mi sembra molto probabile," ha detto. "Forse è uno di quegli scenari che è bene lasciare al regno della fantascienza e del fantastico."