La storia degli ultimi caffè iraniani a Karachi, in Pakistan

Entrare nel Khairabad Tea Shop, uno dei pochi caffè iraniani rimasti a Karachi, Pakistan, è come fare un passo indietro nel tempo, fino agli anni Sessanta. I mosaici colorati ai pavimenti, i tavolini con ripiano in vetro e le ventole al soffitto sembrano reliquie di un'altra epoca, se non fosse per la frenesia dell'orario di pranzo che ci riporta al presente, con il rumore incessante di stoviglie e tazze di tè. Questo locale ha più di 50 anni ma ancora oggi, all'ora di pranzo, si riempie di giovani lavoratori affamati e desiderosi di degustare un chai fresco e dissetante.

Ho scoperto la presenza dei caffè Iraniani nel continente Indiano da Dishoom, un locale che ha aperto a Convent Garden, a Londra, nel 2010. Dishoom rende omaggio ai caffè Iraniani di Bombay, aperti dagli immigrati di fede zoroastriana (che segue i precetti indicati dal profeta Zarathustra), una minoranza religiosa di origine iraniana i cui discendenti sono oggi noti come Parsi.

Come Bombay, anche Karachi è una città di migranti, ed è nota nella comunità Parsi perché molte famiglie si sono stanziate qui invece che a Bombay. I più antichi caffè iraniani nella città furono aperti dai primi migranti zoroastriani che fuggirono dalle persecuzioni in Iran all'inizio del 1900. Grazie all'offerta di cibo di qualità a prezzi modici, questi caffè diventarono molto popolari negli anni Sessanta e Settanta come luogo di aggregazione per giovani attivisti, studenti, giornalisti e Marxisti autoproclamatisi tali. Non solo, i bar erano diventati posti aperti e inclusivi dove le diversità religiose e sociali non esistevano più, anche se solo temporaneamente.

Fino agli anni '70, Karachi contava oltre un centinaio di questi bar e ristoranti, ma oggi ne sono rimasti pochissimi. Per indagare sulla diffusione e il conseguente declino dei caffè iraniani, ne ho visitati tre di quelli ancora aperti in città.

Khairabad Tea House è forse il caffè iraniano più noto, e si trova in una delle vie centrali e movimentate della città. Haji Abbas Ali, il proprietario, racconta le sue origini a partire dalla provincia Yazd, Iran, in cui la sua bisnonna gestiva scambi commerciali con il subcontinente indiano. A differenza dei primi cittadini iraniani in Pakistan, la famiglia di Ali non è parsi, ma musulmana.

"Nel 1932, mio nonno si fermò a Karachi durante un viaggio di lavoro e decise di rimanerci," mi spiega Ali. "All'inizio, aprì un picco tea shop chiamato Khairabad, dal nome di un villaggio in Iran."

Nel 1973, Ali prese il controllo dell'attività familiare e trasformò il caffè in un ristorante. Un cartello scritto a mano in Urdu informa i clienti che la specialità persiana, il chullo mahi, (un piatto di riso e pesce alla griglia) è in offerta speciale. Do uno sguardo al menù in Inglese, ci sono anche diversi piatti pakistani e indo-cinesi. Vedendomi confusa, Ali mi spiega, "Stiamo cercando di soddisfare tutti, ognuno ha le sue esigenze e i suoi gusti. Chi mangerebbe sempre e solo cibo persiano?"

Davanti a una tazza di doodh patti chai, Ali mi spiega perché secondo lui i caffè iraniani stanno scomparendo.

"Siamo una comunità piccola e in declino. Oggi in Iran ci sono molte più opportunità rispetto al Pakistan, quindi il flusso migratorio si è fermato. E poi, il settore della ristorazione in un paese in cui i prezzi di materie prime e petrolio sono in crescita, è sempre difficile. Difficilmente i miei figli porteranno avanti l'attività."

Il Cafe Durakhshan, nato negli anni '60, si trova all'incrocio tra due strade principali a Saddar, il quartiere commerciale di Karachi. Quando arrivo all'ora di pranzo, il locale è pieno di giovani impiegati che lavorano nei paraggi. Il caffè ha ancora gli arredi dei tradizionali bar iraniani di un tempo, come le sedie Bentwood e una scalinata decorata. Il proprietario più anziano, Mohammed Mehdi, è anche lui originario dello Yazd, in Iran, e mi racconta che il Cafe Durakhshan è stato aperto negli anni Sessanta da un uomo parsi, da cui poi Mehdi ha acquistato l'attività. A quanto mi dice, pochissimi dei caffè iraniani rimasti in città sono di proprietà di parsi.

"Dei proprietari iniziali, nessuno è ancora in vita. I problemi di sicurezza a Karachi hanno spinto i figli dei proprietari a vendere l'attività per emigrare in Canada o negli USA," mi dice Mehdi.

I figli di Mehdi lo aiutano con la gestione delle attività, ma in generale, non è una cosa frequente tra i giovani. "Le nuove generazioni di ragazzi stanno studiando per diventare medici e avvocati. Nessuno vuole gestire un ristorante. Il mio timore è che tra 15 o 20 anni, anche i pochi caffè iraniani rimasti, scompariranno."

A circa 15 minuti a piedi dal Cafe Durakhshan, si trova il ristorante Chullu Kabab Sistani. Il manager, Naeem Ahmed mi spiega che il proprietario è di Sistan, in Iran, e che il ristorante è in attività dal 1960. Insiste per farmi provare la loro specialità, il chullu kabab makhsoosi: riso al vapore bianco e allo zafferano, con pomodori grigliati e un bel pezzo di burro che si scioglie sulla carne tenera di manzo e pollo alla griglia che si trova sotto il riso.

Naeem parla di due fattori scatenanti per cui i caffè iraniani starebbero progressivamente chiudendo: "I prezzi degli immobili in questa zona sono molto alti, e quindi gestire un'attività come un ristorante diventa quasi proibitivo. Inoltre, la domanda di cibo persiano è in calo perché non ha sapori molto speziati e ai Pakistani non piace. Dobbiamo aggiungere al menù più piatti pakistani per non perdere clientela."

D'istinto, mi verrebbe da pensare che il lento declino dei caffè iraniani rappresenti simbolicamente anche la scomparsa della "vecchia" Karachi. I luoghi pubblici erano posti inclusivi, aperti a un dialogo intellettuale e progressista, ma oggi quegli stessi spazi si sono riempiti di grandi centri commerciali e fast food.

Come dice Abbas con orgoglio, "Non c'è nessun altro posto in città dove puoi vedere il caporedattore di un importante quotidiano che pranza accanto al venditore del negozio adiacente, solo in un caffè iraniano."

Questo articolo è comparso originariamente su Munchies UK.

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