Tutti vogliono andare in vacanza nella zona di alienazione di Chernobyl

Il 26 aprile 1986, durante un ordinario test di manutenzione, un reattore della centrale nucleare di Chernobyl è esploso liberando una nube di polvere radioattiva che ha fatto brillare il cielo per chilometri. Più tardi, i residenti della zona hanno descritto la luce abbagliante di quell'esplosione mortale come la cosa più sublime che avessero mai visto. Nel giro di pochi minuti, i lavoratori dell'impianto che cercavano di districarsi tra le fiamme, l'asfalto bollente e il creatore che minacciava di crollare sono stati esposti a più radiazioni di quante un corpo umano possa ricevere in tutta una vita. Trentasei ore dopo, gli abitanti di centinaia di paesini contaminati della zona sono stai evacuati con la promessa del ritorno. Nel giro di pochi giorni, le radiazioni si erano diffuse per migliaia di chilometri in tutta Europa.

Per circa 30 anni, l'area evacuata intorno a Chernobyl, che comprende anche la città di Pryp'jat', sono rimaste deserte, disabitate e—per la maggior parte—intatte. Nel 2011, però, il governo ucraino ha annunciato ufficialmente che avrebbe permesso ai turisti di vistare i 30 chilometri della zona contaminata, un'area grande quattro volte New York e nota con il nome di "zona di alienazione." Anche se molti curiosi avevano visitato il luogo già prima di questo annuncio, la notizia si è diffusa rapidamente, e un sacco di turisti hanno prenotato visite guidate tramite le agenzie turistiche specializzate. Quando Dylan Harris ha fondato Lupine Travel, nel 2007, la sua era una delle tre agenzie che organizzavano visite nella zona, con in media una decina di clienti al mese. Ma, stando alle stime delle stesse agenzie turistiche, dal 2011 la zona viene visitata da circa 10 mila persone ogni anno.

Ronnie Bassbär

È difficile avere dei numeri precisi, visto che ci sono almeno una ventina di agenzie nazionali e internazionali attive nell'area; inoltre, la Chernobyl Zone Administration controlla gli accessi alla zona. Yuri Kovalchyk, che si occupa delle visite guidate di Chernobyl per UkranianWeb, ha detto che l'estate è sicuramente la stagione con maggiore affluenza, anche se molti fotografi amano venire qui in autunno, quando le foglie non ostruiscono la visuale.

Nella zona di alienazione ci sono un sacco di suoni strani: l'assenza totale del cinguettio degli uccelli, il rumore di vetri che si sbriciolano sotto i piedi, i continui click delle macchine fotografiche e i ronzii dei contatori Geiger. A volte i visitatori si portano dietro i loro contatori personali, oltre alle macchine fotografiche. Pranzano dietro l'ex mensa dell'impianto. L'esperienza resta autentica anche durante la notte, visto che nella zona ci sono un sacco di hotel in stile sovietico.

Ma per via di tutti i cliché veri che girano su Chernobyl, il posto come meta turistica estiva è circondato da miti. VICE ha parlato con visitatori abituali, guide esperte ed esperti internazionali di radiazioni per smontare alcuni dei luoghi comuni errati sulle persone che visitano la zona, sul perché e sulle condizioni di sicurezza di tale visita.

"Alcune persone confondono la Chernobyl dei film con quella reale," ha detto Kovalchyk. "E queste persone rischiano di rimanere deluse."

Ovviamente, la più grande paura di chiunque visita Chernobyl sono le radiazioni. Ronnie Bassbar—un ragazzo che di giorno fa il commesso e di notte gestisce la pagina Facebook "ChernobylUpCloseandPersonal"—ha detto che, prima di fare delle ricerche sugli effetti della radioattività sulla salute, pensava semplicemente che andando là si morisse.

Ma nonostante questa credenza popolare, stando a quanto dichiarato da esperti di radiazioni sia ucraini che internazionali, i turisti non hanno nulla da temere dalle aree della zona di alienazione che visitano. Le radiazioni assorbite durante una normale visita guidata di Chernobyl sono pari a pochi microsievert all'ora, che—come le guide turistiche sono fiere di sottolineare—sono una quantità molto più bassa di quelle assorbite nel volo intercontinentale che ti porta sul posto dagli Stati Uniti. "Ovviamente, le parti centrali della zona di alienazione presentano ancora livelli di radiazioni molto elevati," spiega la sezione FAQ di ChernobylWel.com, il "fornitore ufficiale di tour della zona di alienazione di Chernobyl." "Ma se si seguono il percorso suggerito e le direzioni delle guide, la visita della zona di Chernobyl e nel villaggio di Pryp'jat' è assolutamente sicura dalle radiazioni." Anche se il sarcofago esistente costruito per contenere le radiazioni è pieno di perdite, buchi e crepe (le riparazioni dovrebbero essere concluse nel 2017), gli esperti sono d'accordo con questa valutazione.

"Se non mangi fughi, non mangi bacche, non vai a caccia di cinghiali e non li mangi e se ti limiti a rimanere nelle aree aperte ai turisti, non ci sono problemi," ha detto a VICE il dottor Keith Baverstock, ex direttore del Radiation Protection Program dell'OMS. "Io ci sono stato, e sarei felice di tornarci," ha aggiunto poi. Altre precauzioni di sicurezza da prendere prima di visitare una zona che continua ad essere altamente radioattiva includono non bere, non mangiare e non fumare all'aperto; non uscire dal percorso, non mostrare pelle nuda, non toccare il terreno con il corpo né con i propri oggetti personali.

Baverstock, che è stato anche co-autore del rapporto ONU del 2002 sulle conseguenze dell'incidente di Chernobyl, ha aiutato a portare all'attenzione del mondo l'aumento dei casi di cancro alla tiroide in Bielorussia. Ma avverte che molte conseguenze delle radiazioni sono ancora sconosciute, inclusi i loro effetti psicosociali e l'incidenza totale dei cancri attribuiti alla radioattività. Molti visitatori rimangono sorpresi dal fatto che gli effetti visibili delle radiazioni siano inferiori a quanto si aspettassero.

Anche se molti film e molti videogiochi hanno dipinto la zona di alienazione come una landa deserta, desolata e post-apocalittica, Chernobyl è ancora una città piuttosto viva. In un certo senso, è ancora popolosa. C'è ancora una chiesa aperta, decine di lavoratori fanno i pendolari dentro e fuori la zona di alienazione ogni giorno per la manutenzione dell'impianto e la costruzione della nuova struttura di contenimento del reattore, e centinaia di persone, nonostante l'ordine governativo, si sono rifiutate di lasciare la zona. "È come ogni altra città ucraina, ma senza bambini e ragazzi e con molti meno locali," ha detto Ronnie Bassbär.

Forse scoraggiati al traffico sulle strade e dall'affollamento nei negozi, alcuni abitanti della zona noti come "stalkers" entrano regolarmente nelle aree più abbandonate fuori città per arrampicarsi e nuotare in quella che sembra essere una rigogliosa riserva naturale nel cuore della zona di alienazione.

Nel 2005, un rapporto del Chernobyl Forum ha affermato che "paradossalmente, la zona di alienazione è diventata un santuario unico di biodiversità." Gli scienziati hanno descritto la fauna selvatica di Chernobyl come estremamente florida, almeno esteriormente, con cavalli di Przewalski, alci, cinghiali, lupi e linci che popolano la zona. Ma gli stessi scienziati non sanno cosa succede dentro, nel DNA degli animali. Baverstock ha avvertito che la situazione della vita animale nella zona potrebbe non essere così florida, visto che gli scienziati hanno scoperto dei cambiamenti nelle dimensioni degli scheletri degli uccelli.

Dylan Harris, fondatore di Lupine Travel, ha detto che le persone spesso si mostrano sorprese da quanto in fretta la natura sia ritornata a invadere anche la città contaminata città di Pryp'jat'. "Ogni anno," ha detto, "La città diventa sempre più irriconoscibile, con l'asfalto che cede e i fiori e le pianto che si prendono sempre più spazio." Molti turisti, afferma, sono esploratori urbani—persone appassionate di esplorazione delle rovine moderne, in cerca della bellezza nella decadenza. Infatti, tutti i turisti intervistati per questo articolo hanno confermato questa affermazione, e tutti hanno descritto Pryp'jat'—un'intera città ferma nel tempo—come il sogno di ogni esploratore urbano.

Tra le tante rovine dell'epoca sovietica, la più famosa è senza dubbio il parco giochi abbandonato di Pryp'jat', che avrebbe dovuto aprire pochi giorni dopo il disastro. Spesso i turisti fotografo la sua grande ruota panoramica gialla, diventata ora ironicamente un simbolo. Lì vicino, carcasse di camion altamente radioattive arrugginiscono abbandonate. Ai confini della città, le torri verticali del sistema radar soviet Duga-3 si ergono ricordando a tutti la paranoia dei tempi della guerra fredda. Questo sistema radar incredibilmente potente, soprannominato dalla NATO "il giardino d'acciaio," veniva usato per distorcere le trasmissioni delle stazioni radio europee e americane. Tutt'intorno ci sono giornali, scuole, medicine scadute, una piscina vuota e vestiti da bambini del 1986, la cui presenza alimenta quella sensazione di trovarsi in un altro tempo.

Gli esploratori urbani vengono nella zona di alienazione non per godere della sua desolazione, ma per comprendere personalmente cos vuol dire vivere una catastrofe nucleare. Kovalchyk ha detto che le persone che prenotano i tour della zona offerti da UkrainianWeb di solito lo fanno perché non sono soddisfatti dal modo astratto e dispotico in cui viene rappresentata Chernobyl nella cultura di massa. A suo dire, quelle persone sentono il bisogno di "vedere con i propri occhi" la situazione.

Visitare la zona di alienazione è stato in cima alla lista delle cose da fare di Janos Hankonen per molto tempo. Da quando era bambino in Finlandia, Hankonen è sempre stato affascinato da "diversi tipi di scenari post-apocalittici, mondi senza gente e rovine moderne." Come molti altri visitatori che abbiamo intervistato, anche nel suo caso il fascino della zona è stato alimentato dalla cultura pop e dalla fine della guerra fredda. Cresciuto in un mondo sempre sull'orlo della distruzione mutua assicurata, Janos ha guardato i film di Armageddon negli anni Ottanta, ha letto romanzi apocalittici, ha studiato gli effetti scientifici delle radiazioni. Quando poi l'incidente è arrivato davvero, il nome di Chernobyl è diventato fin troppo familiare—specie in paesi come la Finlandia, che più di altri sono stati toccati dalle radiazioni.

Come Honkonen e molti altri turisti che visitano Chernobyl, anche Ronnie Bassbär è sempre stato affascinato dall'esplorazione urbana, Il suo innato interesse per "il decadimento e tutto ciò che c'è di morboso e fuori dall'ordinario," gli ha fatto considerare Pryp'jat' come un posto dove "tutti i suoi interessi si combinavano come in nessun altro luogo al mondo." Ma per Bassbär, che al tempo dell'incidente aveva cinque anni, Chernobyl è sempre stato solo "uno strano fantasma dalla mia infanzia: un enorme evento di cui nessuno sapeva molto." È rimasto scioccato quando ha scoperto di poterci andare.

Sia Bassbär che Honkonen hanno detto che, appena hanno saputo che era possibile visitare la zona di alienazione, hanno saputo subito di doverci andare. Honkonen ci è andato nel novembre del 2010 con SoloEast Travel, e in futuro vorrebbe ottenere il permesso di visitare anche le zone più inaccessibili.Bassbär ci è andato per la prima volta nella primavera del 2012, con Lupine Travel, l'azienda di Harris. Appena è tornato a casa, ha iniziato a fare progetti per ritornarci. "Ne sono rimasto affascinato," ha detto. Da allora è tornato nella zona di alienazione sette volte, passando in totale 42 giorni a Chernobyl. Tra un viaggio e l'altro ha studiato il disastro e le sue conseguenze, scoprendo sempre più cose sulla storia della zona di alienazione.

Secondo Harris, le grandi ricerche propedeutiche al viaggio e il forte desiderio di ritornare provato da Bassbär e Honkoben non sono cose inconsuete tra coloro che visitano la zona. A suo dire, al contrario di altre rovine, Chernobyl attrae turisti profondamente interessati alle conseguenze biologiche, storiche e politiche della tragedia. I clienti di Harris sono in larga parte uomini giovani: il 90 percento delle prenotazioni è a nome di persone tra i 25 e i 40 anni.

Mettendo da parte i proclami sensazionalistici, anche Kovalchyk ha sottolineato l'intento profondamente educativo dei viaggi organizzati dalla sua azienda. "I nostri visitatori sono soprattutto persone molto istruite e con un profondo interesse per i problemi globali e in particolare per Chernobyl," ha spiegato. Dopotutto, di solito prima del viaggio tutti i visitatori conducono qualche ricerca sugli effetti delle radiazioni. "Le persone non vengono qui senza sapere nulla di Chernobyl e di quello che stanno facendo."

Secondo i ricercatori che hanno studiato le persone attratte dai luoghi dei disastri—un fenomeno che viene spesso chiamato "turismo della morte"—spesso i visitatori sono spinti dal desiderio di comprendere più a fondo gli eventi. L'idea alla base del turismo della morte è che le persone osservano i disastri e le distopie per riflettere e celebrare il valore storico della morte e della tragedia, ha spiegato Jeffrey Podoshen, professore di economia alla Franklin & Marshall nonché studioso di "turismo della morte." "Le persone vanno alla ricerca dei disastri quando hanno paura che questi avvengano nelle loro vite," ha detto Podoshen. "Questo è sicuramente il caso di Chernobyl."

Chernobyl—ex gioiello dell'industria sovietica—e l'ex cittadina modello di Pryp'jat' rappresentano quello che molte città di oggi sarebbero facilmente potute diventare. Honkonen ha detto di essere rimasto molto stupito dall'incredibile somiglianza tra Pryp'jat' e la città in cui è cresciuto in Finlandia. Con i suoi casermoni prefabbricati e la sua estetica anni Ottanta, Pryp'jat' sembrava la versione in rovina di Jyväskylä, la sua città natale.

Secondo Andrew Gibson, un fotografo freelance inglese che ha visitato due volte la zona di alienazione, anche se la desolazione e il "turismo della morte" sono ciò che attrae maggiormente i visitatori, il fatto che la zona sia il risultato "della più grossa catastrofe nucleare a cui il mondo abbia mai assistito" raffredda immediatamente il clima e lo spirito della vacanza e vanifica ogni paragone con film e videogiochi. "Quando sei lì, sei così assorbito da ciò che ti circonda che a stento interagisci con gli altri membri del gruppo finché non ti siedi a mangiare," ha detto Gibson. Come molti visitatori, non ha definito i suoi viaggi nella zona come "turismo della morte," anche se ha parlato dell'area più o meno negli stessi termini di Podoshen. "La vita a Pryp'jat' si è fermata nel 1986, e per quanto possa sembrare distrutta," ha detto, "è quanto ci si può avvicinare a un regime che non esiste più." Ha descritto la sensazione "incredibilmente potente" di essere "praticamente da solo in un posto che un tempo era pieno di vita."

Kovalchyk ha raccontato che queste "sensazioni profonde"—che vanno dallo shock all'umiliazione, dalla preoccupazione al fascino—sono piuttosto comuni durante i suoi tour.

Durante le sue ultime visite nella zona di alienazione, Bassbär ha raccontato di essersi fermato nel punto dove atterravano gli elicotteri inviati a domare le fiamme e di essersi aggirato per le aule di una vecchia scuola elementare. È salito sui tetti dei palazzoni e ha provato a interiorizzare il fatto che "nessuno vive più lì."

"Non sono uno che si commuove facilmente," ha detto, "ma la prima volta che ho visto le file di piccoli letti arrugginiti nel dormitorio dell'asilo stavo per scoppiare a piangere. C'è un senso profondo di malinconia in quel posto, è difficile esprimerlo a parole."

Quando Honkonen è tornato in Finlandia dopo la sua visita alla zona nel 2010, era piena estate e dormire era difficile. Ha raccontato che, nei giorni immediatamente successivi al suo ritorno, ha passato diverse notti a guardare foto e leggere racconti personali di ex abitanti di Pryp'jat'. "So che suonerà sdolcinato," ha detto, "ma ho lasciato un pezzo di me in quel luogo. È stata un'esperienza molto profonda."

Ma alcuni temono che le cose non resteranno così a lungo.

Mentre la crisi nell'Ucraina dell'est allontana molti visitatori dal paese e i continui incendi bruciano la foresta all'interno della zona di alienazione, non è chiaro se anche quest'estate le rovine di Chernobyl continueranno ad attrarre migliaia di fotografi e visitatori. Lupine Travel, UkranianWeb e ChernobylWel.com hanno tutti detto che le prenotazioni sono precipitate da un anno e mezzo a questa parte, quando è cominciato il conflitto—nel peggiori dei casi, con un calo dell'80 percento.

Due settimane fa, dopo che ci sono stati alcuni incendi nella foresta a meno di 12 chilometri dalla centrale nucleare di Chernobyl, è stato registrato un picco delle radiazioni in alcune parti della zona di alienazione. L'Ente Statale per il Controllo del Nucleare dell'Ucraina ha rilevato, nell'aria del villaggio evacuato di Polis'ke, livelli di contaminazione da cesio-137 superiori di dieci volte la soglia letale, pur dichiarando che le radiazioni rilasciate non costituiscono particolari pericoli per chi vive nei pressi della zona di alienazione—almeno finché il vento non cambierà forza e direzione. Si è trattato del secondo incendio all'interno della zona dallo scorso aprile, quando l'area era andata a fuoco per la prima volta in 20 anni.

Secondo alcuni scienziati intervistati da VICE News che per via del riscaldamento globale questi incendi potrebbero non essere più un'eccezione, ma diventare la regola. Secondo Harris, la situazione è del tutto sotto controllo, anche se la sua azienda "sta monitorando gli eventi ed è pronta a rinviare le visite guidate se necessario."

Kovalchyk ha aggiunto che nonostante il fatto che durante le visite da lui organizzaste non sia mai successo niente "da nessun punto di vista," la su azienda ha comunque accusato il colpo della situazione nel paese.

Forse il calo delle visite rende questo un buon periodo per visitare il luogo. I visitatori intervistati da VICE hanno descritto le visite guidate come troppo affollate per girovagare ed esplorare il posto come avevano sperato di poter fare. Molti hanno detto di voler tornare sul posto da soli o con una visita privata. Andrew Hunt, un designer inglese che aveva visitato il luogo nel 2009 prima che queste visite guidate fossero così famose, ha detto che già allora era rimasto sorpreso da come la città fosse "una meta turistica molto battuta." "Sembrava un po' un museo," ha aggiunto, "una cosa che mi è sembrata un po' triste." Un blogger di viaggi ha decritto la zona come una trappola per turisti, con i fotografi che aggiustano gli elementi sullo sfondo per ottenere lo scatto ideale. "Se il gruppo con cui ci sono andato era rappresentativo," ha scritto, "allora riesco a immaginare quali possano essere gli effetti dell'afflusso annuale di 10mila visitatori verso la zona di alienazione."

Se stai cercando una destinazione fuori dal comune e non troppo affollata per le tue vacanze e non hai ancora prenotato, Chernobyl potrebbe essere una soluzione—almeno per il momento. "Meglio venirci prima possibile," si è raccomandato Bassbär, "perché sta cadendo a pezzi."