Il tuo gatto è in grado di ucciderti?

Lo Stato di New York sta per votare un disegno di legge che lo renderebbe il primo stato americano a vietare la rimozione degli artigli dei gatti. Bene, no? Ecco, è riflettendo sulla fine di questa pratica che alcuni hanno iniziato a immaginare scenari apocalittici, e dato che a me piacciono gli scenari apocalittici mi sono posto questa domanda: un gatto potrebbe uccidere un uomo?

Be', in realtà è già successo—attraverso infezioni e, almeno in un caso, addormentandosi sulla faccia di un neonato. Ma un gatto può uscire vincitore da una battaglia all'ultimo sangue con un essere umano in salute? Secondo quanto afferma Brian Palmer su Slate, sembra che questa eventualità non si sia mai verificata nella storia, ma questo non significa che non possa accadere.

Dando per scontato che denti e mascelle giocherebbero un ruolo importante nel tentativo di avere la meglio su un essere umano, ho chiamato Frank J. M. Verstraete, professore di chirurgia e radiologia alla UC Davis School of Veterinary Medicine. Dato che Verstraete è anche l'autore di un libro sulla chirurgia maxillo-facciale per gatti, ho pensato che potesse saperne più di chiunque altro sul tema.

VICE: Cosa ci può dire la scienza sulla possibilità che un gatto uccida un uomo?
Frank J. M. Verstraete: Le informazioni a riguardo sono molto limitate. Per prepararmi meglio alla tua telefonata ne ho parlato con un collega, e lui mi ha detto la stessa cosa. Nemmeno lui aveva notizia di uno studio pubblicato sull'argomento.

I gatti però uccidono altri animali. Questo ci può suggerire qualcosa?
Quando mangiano un topo, in pratica lo uccidono e lo ingoiano intero.

È fantastico, ma non ci dice assolutamente nulla sulla capacità di un gatto di danneggiare la trachea o le pareti dei vasi sanguigni.
Esatto. Al contrario dei cani, i gatti non hanno molta forza nei denti e quindi non possono fare gli stessi danni. Hanno dei grandi canini per catturare le prede, e i molari per tagliare la carne.

In che senso "tagliare" la carne?
Il quarto molare della loro arcata superiore e il primo di quella inferiore sono i denti che tagliano la carne. Non hanno denti piatti per schiacciare, come quelli che abbiamo noi.

Ho controllato sul mio gatto, e quei denti sono posizionati in fondo alla bocca. Può fare qualche danno con i denti piccoli che ha davanti?
Con l'evoluzione, i gatti hanno sviluppato degli incisivi molto piccoli, quasi per niente funzionali. Ma hanno mantenuto dei canini molto grandi.

Con quanta forza possono mordere? Bisogna fare molta forza per schiacciare una trachea umana.
Non sappiamo quale sia la forza del loro morso. Non conosco nessuna pubblicazione sull'argomento. Probabilmente molto inferiore a quella dei cani, perché questi hanno una muscolatura molto più sviluppata.

Non possiamo dedurre in un altro modo la forza del loro morso?
Capita spesso che un cane si fratturi un dente, mentre nei gatti questi traumi non capitano mai. Questo potrebbe essere un indizio del fatto che il loro morso non è forte.

Sono in grado, invece, di muovere la mascella avanti e indietro, come facciamo noi quando cerchiamo di masticare un boccone particolarmente duro?
Tutti i felini—che si tratti di leoni, ghepardi o gatti domestici, hanno articolazioni della mascella praticamente cilindriche. Funzionano come dei cardini, quindi possono aprire e chiudere la bocca ma non sono in grado di compiere movimenti laterali. I denti dei gatti sono posizionati in modo molto preciso: se sono fuori posizione anche solo di uno o due millimetri l'animale non è più in grado di chiudere la bocca. In caso di dislocazione della mandibola, i denti in fondo alla bocca si sovrappongono gli uni con gli altri ed è per questo che i gatti poi sono costretti a tenere la bocca aperta.

Sembra una cosa terribile. Che si può fare quando succede?
C'è bisogno di un'anestesia, e poi di un intervento fatto da una persona che sa quel che fa.

Quindi sembra che la risposta alla domanda sia che un gatto non può uccidere un essere umano. C'è qualche possibilità che un gatto ci provi comunque?
Considerato che sono animali domestici da un sacco di tempo, non credo che ai gatti sia rimasto molto del loro istinto predatorio. Non penso che andranno mai al di là del cacciare uccelli e roditori.

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