Dentro la Caravan Gallery: un'esplorazione dell'Inghilterra meno conosciuta

"Un sacco di gente scrive di posti che nemmeno conosce," dice Jan William, "Uno pensa, 'questa zona è da duri' o 'questa zona è posh'—noi vogliamo mettere in discussione questi noiosissimi stereotipi."

Lo spirito di avventura e di esplorazione che caratterizza Canon, le fotocamere che li accompagnano in questa ricerca, e le loro stampanti PIXMA Inkjet, con cui stampare foto di qualità professionale, ci hanno spinti a raggiungere Jan e il suo compagno Chris Teasdale, che insieme gestiscono la Caravan Gallery. Come dice il nome, il progetto è condotto a bordo di un piccolo caravan giallo, che i due parcheggiano in cittadine su cui raramente si accendono i riflettori. In 15 anni, i loro 'Pride of Place Project' li hanno portati a esplorare una bella fetta del Regno Unito.

"Doveva essere solo un weekend," dice Jan. "Poi c'è stato un bando per progetti artistici di pubblico dominio. A quel tempo, lavoravo molto intorno al tema 'inglesi e tempo libero', così abbiamo deciso di trasformare questa roulotte degli anni Sessanta in una vera e propria galleria d'arte. Siamo andati sul lungomare di Southsea e alla gente è piaciuto moltissimo."

Il caravan è diventato il fulcro del lavoro di Jan e Chris. Sapendo che le gallerie d'arte tradizionali spesso non riescono a raggiungere tutta la società, hanno usato il veicolo come spazio espositivo alternativo da piazzare in luoghi più "famigliari"—per esempio il centro di una via dello shopping, o il parcheggio di un grande magazzino.

"Vogliamo che la gente capisca che è lì anche per loro," dice Jan. "E la fotografia è fantastica per questo scopo, perché non devi essere un esperto di storia della fotografia, puoi solo guardare l'immagine. Magari un commesso e un curatore di fama internazionale guardano la stessa foto e possono chiacchierarne, condividere le loro opinioni. È un punto d'incontro."

Ma l'obiettivo dei Pride of Place Project è di raccogliere informazioni sugli abitanti dei vari luoghi. In ogni città, la coppia apre una pop-up gallery, spesso in un negozio in disuso, e una mostra più convenzionale, insieme appunto al vecchio caravan (che è stato recentemente rimesso a nuovo dalla English Cravan Company). Chiedono alle persone di fare un salto e portare foto, souvenir, disegni, qualunque cosa possa offrire un saggio della città in cui vivono.

"A Sunderland, una ragazza ci ha portato un suo artwork e non riuscivamo a capire cosa fosse," dice Chris. "Era una specie di scultura, un oggetto 3D composto da materiali differenti. Abbiamo chiesto, 'Cosa c'entra con Sunderland?' E lei ha risposto, 'Se guardate bene, al centro ci sono le ceneri di mia nonna…'"

Sempre a Sunderland, due "prodotti" tipici si sono fusi quando la leggenda locale Dave the Rave ha mangiato una stottie cake [una specie di focaccia tipica] ripiena di piselli e prosciutto—una specialità della zona.

Raccogliere testimonianze verbali e ricordi è altrettanto importante. "Abbiamo cominciato con una grande mappa attaccata a una parete, su cui abbiamo chiesto alle persone di segnalare tutte le cose strane o straordinarie. Che siano avvistamenti di fantasmi, il luogo dove hanno preso la prima cotta, o il loro kebabbaro preferito," spiega Jan. "Si tratta di rendere davvero vivo e vivido un luogo, offrendo diverse prospettive, perché non risulti solo una visione da turisti, sterile. "

Jan e Chris stanno anche compilando un vocabolario di termini di ogni posto in cui passano, di cui per esempio fanno parte parole come "bizzies" (poliziotti) del Merseyside, o "ket" (dolciumi) del nordest del paese.

Spronare le persone a condividere la loro conoscenza del luogo con uno straniero le mette nella posizione degli esperti, e può essere molto gratificante. "Apprezzano la possibilità che diamo loro di esprimersi," dice Jan. "Molto spesso si sentono frustrati perché nessuno li ascolta—si sentono un po' messi da parte."

Hanno scoperto che spesso un forte senso di identità regionale si accompagna a un forte senso della comunità. Anche quando le persone trovano dei lati negativi nelle loro zone, questi sentimenti forti assicurano un senso di appartenenza. Questo contributo riassume la cosa: "Potrà anche essere un buco di culo, ma è il nostro buco di culo."

"Magari esprimono delle critiche nei confronti del posto in cui vivono, ma se qualcuno di esterno fa lo stesso, all'improvviso diventano iper-fieri," dice Jan. "Un sacco di persone a Sunderland si lamentano della giunta comunale, ma c'è ancora la sensazione che in fondo, tutti stanno facendo un buon lavoro."

Alla fine di una tappa, Jan e Chris mettono insieme tutto quello che hanno raccolto e imparato, incluse le fotografie che scattano loro stessi, e preparano una "pubblicazione commemorativa". "È bello poter dire a quelli che sono stati alla mostra che i loro commenti e i loro contributi son parte di un libro," dice Jan.

Ma la pubblicazione di ogni libro non è la fine del progetto; Chris e Jan tornano spesso nelle città che hanno esplorato per vedere come sono cambiate le cose.

E gli artisti? Jan viene da Birkenhead in Merseyside, e di sicuro la sua città natale le sta a cuore: "Penso che con un posto come Liverpool o come il Merseyside sia facile, perché c'è un forte senso identitario," dice. "Ci sono ragazze che girano con i bigodini in testa per prepararsi alla serata, cose che non vedi in altri posti. È molto folkloristico. E il senso dell'umorismo è una componente molto forte—un umorismo irriverente."

Chris, originario di Cambridge, si definisce "un europeo". Anche se tutto il tempo passato in Merseyside con Jan ha lasciato il segno: "Alla fine siamo sempre a Liverpool—sono un cittadino adottivo di Liverpool, più che altro."

La Caravan Gallery aprirà i battenti del prossimo Pride of Place Project a Bradford l'11 giugno. Scoprite di più su @caravangallery e thecaravangallery.co.uk