Kruipen voor Maria

Elke zomer, op 15 augustus, komen vanuit de hele wereld orthodoxe christenen naar Griekenland, om naar de Onze Lieve Vrouwekerk van Tinos te kruipen. Ja, kruipen: zodra ze voet aan land zetten in de haven van Tinos, vallen de gelovigen op hun knieën en beginnen ze aan de moeilijke tocht naar de kerk. Hun doel is om het heilige beeld van de maagd Maria aan te raken, dat zich in de kerk bevindt en waarvan gezegd wordt dat het helende krachten heeft.

Het beeld zou gemaakt zijn door de evangelist Lucas. Volgende de legende was het beeld kwijt, totdat de moderne Griekse staat werd gecreëerd. Maria bezocht toen de heilige van Pelagia (een eenvoudige non in die tijd) en gaf prijs waar het beeld begraven lag. Onze Lieve Vrouwe van Tinos werd toen benoemd tot beschermheilige van Griekenland en er werd een landelijke collecte gehouden om geld te verzamelen voor een kerk waar het beeld in kon komen te staan. De eerste pelgrimstochten vonden plaats in 1823 en sindsdien is de weg naar de kerk uitgegroeid tot de grootste Grieks-orthodoxe pelgrimstocht.

Dit jaar besloot ik Tinos te bezoeken, en de wonderlijke pelgrimstocht zelf te ervaren. Ik had al het een en ander gehoord over wat er allemaal op het eiland gebeurt, maar die waren vast overdreven, dacht ik. Ik had het mis. Zodra we de boot verlieten, werd ik omringd door oude vrouwtjes die de berg die naar de kerk leidde op hun knieën begonnen te beklimmen.

Eenmaal in de kerk doen de gelovigen vaak een belofte aan de heilige. Of ze geven een waardevol cadeau, in de hoop dat hun gebeden gehoord worden. Veel mensen bidden voor een wonder dat een ziek familielid zal genezen, maar soms komen mensen ook gewoon vragen om hele basale dingen, zoals goede tentamencijfers.

De pelgrimstocht wordt bekritiseerd, omdat het een bron van veel inkomsten is voor het eiland. De website van de kerk doet er weinig aan om die beeldvorming te veranderen: 'Onze Lieve Vrouw van Tinos is een publiek bedrijf, onder toezicht van het Ministerie van Nationaal Onderwijs en Religieuze Zaken (…) Jaarlijkse kosten worden geëvalueerd en goedgekeurd door het Griekse gerechtshof en de ministeries van Onderwijs en Financiën controleren de omzet en rekeningen.'

Ook veel politici leggen de pelgrimstocht af, en dat was dit jaar niet anders. Dit jaar waren de President van de Helleense Republiek aanwezig, net als de minister van Defensie. Het enige was dat ze het niet kruipend deden.