De hybride beesten van Ron English

Wat als de ontwikkeling van mens en dier nét iets anders was verlopen? Wat als we de evolutie een duwtje in een bepaalde richting kunnen geven? Zomaar een paar vragen die bij je op kunnen komen als je de nieuwe tentoonstelling van het poparticoon Ron English, NeoNature: We Are the New They, bezoekt. In de serie van 22 kunstwerken, die binnenkort te zien zullen zijn in de Corey Helford Gallery in Culver City in Californië, worden alle dieren met elkaar gekruist die je maar kunt bedenken, van een T-Rex en een kip tot een olifant met een kleine monarchvlinder, zoals in de foto hierboven. “Monarch Elephant gaat over de kwetsbaarheid en de verwevenheid van het leven op aarde,” licht English toe. “De fragiele vlinder enerzijds en de stevige olifant anderzijds, die onafhankelijk van elkaar leven in een wereldwijd ecosysteem.”

Op een ander werk zien we een superheld die geen hoofd heeft, maar alleen een flinke kwab hersenen. Hij draagt een tekstbalon als schild, en zijn voeten zijn potloden. “In Captain Caption heb ik de kunstenaar en schrijver tot held verheven,” zegt English. “In zijn leven gaat poëzie boven politiek, en een idee boven actie. Alles is ingebeeld voordat het gerealiseerd wordt, en in mijn wereld zijn dromers de werkelijke helden.”

In beide werken – en ook in de andere twintig – wordt onderzocht of fantasie de kracht heeft om kleingeestigheid te bestrijden en empathie op te wekken. De naam van de tentoonstelling, We Are the New They, suggereert dat de kloof tussen ‘normaal’ en ‘afwijkend’ wat nauwer wordt, en dat de term ‘zij’ (in het meervoud) ook zijn langste tijd wel heeft gehad. “Wie zijn ‘zij’ uberhaupt?” vraag English zich af. “Er is altijd ‘de ander,’ ‘het exotische,’ zij die niet begrepen zijn,’ wij zijn nooit ‘zij’ voor onszelf, maar voor alle andere mensen in het universum zijn wij ook een soort ‘zij’.”

English is naar eigen zeggen een pionier op het gebied van “Popoganda,” doordat hij high- en lowbrow kunstvormen met elkaar laat samenkomen, variërend van olieverfschilderijen tot allerlei soorten cartoons. Hij ontwierp de mascotte voor de documentaire Supersize Me van Morgan Spurlock, en de Lincoln-Obama mashup uit 2008. Ook ontwierp hij het Bart Grin-speelgoed dat nu overal te koop is, en werd hij zelf een personage in The Simpsons.

Ron English, NeoNature Exhibit, Monarch Ship, olie op canvas, 36 x 48