Syntethische biologie maakt een opmars die zijn weerga niet kent en dat wordt maar al te goed duidelijk door de ‘uitvinding’ die een aantal wetenschappers van The Scripps Research Institute hebben gedaan. Ze hebben namelijk leven gecreëerd dat afwijkt van de traditionele DNA-code, waarvan we voorheen dachten dat het de enige DNA-code was, en die we allemaal in ons lichaam hebben zitten. Niet alleen ons lichaam is opgebouwd met de informatie die in de (vier-letterige) DNA-code zit gestopt, maar ook alle andere levensvormen op aarde hebben dezelfde basisstructuur. De wetenschappers hebben echter een code gemaakt, die succesvol te reproduceren is, met zes letters. Dit brengt mogelijkheden, maar misschien ook gevaren met zich mee.Harstikke leuk natuurlijk, maar wat betekent die DNA-lingo nou precies en wat voor gevolgen heeft het op hoe we het leven op aarde zien? Volgens Floyd Romesberg, hoofd van het onderzoeksteam, “heeft het zeer belangrijke implicaties voor ons begrip van het leven.” Dit vertelde hij aan The New York Times. “Tot nu toe dachten mensen dat ons vierletterige DNA de manier was waarop het moest zijn, dat het op de een of andere manier de perfecte molecule was.” Dat heilige huisje heeft Romesberg met zijn collega’s dus even omver geworpen.De vraag blijft dan natuurlijk nog: waarom je zoiets zou willen maken? Vast niet om alleen maar te bewijzen dat het kan en om er ‘s avonds in de bar mee te pochen bij je mattie’s. Nee, de uitvinding heeft ook een praktisch component en zal in de toekomst hopelijk gebruikt worden om natuurlijke resistentie te stimuleren. DNA bestaat uit proteïnes waarvan er normaal gezien vier van zijn, deze proteïnes moeten aangevuld worden om, zodat het DNA zich verder kan reproduceren. Het DNA met zes proteïnes kan zich alleen reproduceren wanneer deze twee laatste proteïnes kunstmatig toegediend worden, omdat ze niet in de natuurlijke omgeving beschikbaar zijn. De uitvinding is daarom uitermate geschikt als vaccine, dit omdat wanneer een aangepast virus (met zes DNA-letters in plaats van vier) in het lichaam wordt gespoten, het vrijwel meteen dood gaat omdat het zich niet kan voeden. Daardoor worden er wel anti-lichaampjes aangemaakt in het menselijk lichaam, maar bestaat er geen daadwerkelijke dreiging.Natuurlijk zijn er sceptici die vrezen dat men massaal met de heilige structuur van het leven op aarde gaat sleutelen en dat er allerlei mutaties ontstaan en iedereen uiteindelijk een pijnlijke en langzame dood zal sterven. Laten we er niet op hopen en er vanuit gaan dat wetenschappers en onderzoekers discreter en voorzichtiger omgaan met deze vers verworven kennis. Meer kunnen we ook eigenlijk niet doen, want er is nog niet bijster veel regelgeving omtrent de activiteiten waar synthetische biologie zich mee bezig houdt. We moeten dus vertrouwen op het ethisch besef van de wetenschap.Nu is dat wel veel gevraagd en misschien is enig wantrouwen op zijn plek. Ik geloof graag dat de wetenschappers en onderzoekers die actief zijn in de synthetische biologie met de beste intenties hun werk doen, maar dat neemt nog niet weg dat de technologie waar ze mee bezig zijn gevaarlijk kan zijn. Het is onbekend terrein, dus de praktische toepassingen en de daadwerkelijke uitwerking van synthetische biologie op het (dagelijks) leven zijn tevens onbekend.De wetenschap en de kennis die achter het modificeren van DNA schuil gaat staat relatief gezien nog in de kinderschoenen, maar is nu al op een punt gekomen dat de politiek het qua wetgeving niet meer kan bijhouden en het dus voor een groot deel op de vrije loop moet laten. De ontwikkelingen raken straks zeer waarschijnlijk in een stroomversnelling en is dan niet alleen meer in handen van een aantal wetenschappers die hun diploma omtrent ethisch handelen succesvol hebben behaald. De medicinale industrie, die gedreven wordt door winstbelangen, zal erg geïnteresseerd zijn, maar wellicht dat er op andere manieren een financiële slag uit geslagen kan worden. Het ethisch en veilig handelen staat op dat moment dan misschien niet meer op de eerste plaats.
Advertentie